Вожак оскалился.

– Мы пропустим вас. Но в драку ввязываться не станем.

Лайет пожал плечами.

– Ваше право.

Для охотников диалог выглядел довольно странно. Рычание, нечленораздельные звуки, похожие на лай. Язык перевертов был построен на интонациях и смене тональностей.

Людям не понять.

Гули, барсы и кошколаки, поворчав, начали разбредаться. Все они почуяли свежую кровь, но слово вожака нерушимо.

* * *

Оборотни предстали перед Никитой в виде картинок, нарисованных сумасшедшим художником. Тепловизор сыграл с цветным мировосприятием злую шутку. Все спуталось. Слишком ярко и контрастно.

– Идем, – приказал Лайет.

Переверты растворились в пылевом киселе. Рамон вздохнул с облегчением – он не был готов к войне с целым городом. Охотников ждал бесславный конец.

Они двинулись сквозь ночь.

Лайет шел первым. Азарод и Ефимыч держали фланги. Рамон и Полина замыкали процессию.

Пылевая буря закончилась. Перестал дуть ветер, проступили силуэты домов. Рамон увидел, что все улицы Хайлара занесены барханами. Под толстым слоем песка скрылись выбоины, люки и канализационные решетки. Город медленно проваливался в небытие.

– Почти пришли, – сообщил основатель.

И тут городскую тишину разрезал звук, который сложно с чем-то спутать. Грохот вертушки.

– В укрытие! – Рявкнул Рамон.

Охотники бросились к ближайшему дому. Подъезд искать не пришлось. Барханы достигли оконных проемов первого этажа и начали вползать внутрь здания. Стекла и рамы давно отсутствовали. Беглецы по очереди стали втягиваться в черный рот кирпичного мертвеца.

Вовремя.

«Скорпион» завис над центральной улицей, сканируя местность. Хищная клякса, подсвеченная луной и звездами. Лопасти рубили промерзший воздух.

Рамон осмотрелся.

Заброшенное помещение, кислотный сон наркомана. Груды хлама, частично засыпанные песком. Ржавые останки двуспальной кровати, скелеты стульев, фрагменты труб и батарей. Пустующая ниша. Дверной проем, за ним – коридор.

Винтокрыл развернулся и полетел к северной окраине. Туда, где должен появиться транспортер с ликвидаторами. Утробный гул, прокатившись напоследок по каменным ущельям, начал стихать.

– Бежим! – Шепнул Лайет. – Иначе не успеть.

Выбравшись из кирпичной утробы через окно, охотники устремились на юг по заброшенному проспекту.

– Долго еще? – сспросил Азарод.

Лайет не ответил.

Казалось, основатель принюхивается, ищет тонкие разрывы в ткани мироздания. Маска скрывала выражение глаз, но в каждом движении диаблеро чувствовалась отстраненность.

Марш-бросок на три квартала.

Рамон давно не бегал в респираторах и противогазах, так что пришлось вспоминать былые навыки. Холодный воздух пустыни врывался в легкие. Шум дыхания забивал разговоры спутников.

Внезапно Лайет остановился.

Дома расступились, формируя необъятный пустырь. Всюду – гнилые зубы гаражей, искореженные фонарные столбы. Сердцем пустыря был котлован, на склоне которого доживал свой век старый бульдозер.

– Здесь, – заявил основатель и первым начал спускаться вниз. – Шевелитесь.

* * *

Ликвидаторы ждали приказа.

Тейн вызвал нюхача на «Скорпион» и на время забыл о своих подчиненных.