Может, свалить дело на Некифорова, что сейчас благополучно гуляет и любуется видами Кольца? Хватит парню бегать по мелким поручениям. Тем более что на Кольце наши возможности с учеником примерно одинаковы — парень сможет блеснуть и обзавестись новыми связями, под моим прикрытием, но в сольном выступлении.

— Я возьмусь за дело… — после минутной задумчивости, наконец выдал я. — Но! Тогда мне потребуется от тебя, Михаил, личная услуга.

— Я весь внимание, — напрягся парень на другом конце стола.

— Пока я занимаюсь делами, ты должен присмотреть за моей сестрёнкой, — и я коротким жестом указал на Юлию, что, потупив взгляд, боялась поднять голову. И где та бунтарка, что последний месяц выносила мне мозг своими закидонами?

— Вы её мне… оставляете мне… на попечение? — парень несколько раз запнулся на короткой фразе.

Я едва сдержал улыбку, наблюдая, как минуту назад деловой глава рода пытается одновременно не покраснеть и не пялиться на Юлию, ёрзая на месте. Мне даже стало любопытно, до чего же эта парочка дошла в своих виртуальных свиданиях? И какие мысли бродят в этих юных головках?

Хотя нет, лучше мне этого не знать… Главное, что с Юлией во время путешествия мы обсудили все детали предстоящей нашей миссии и девушка готова. А чем она занимается в свободное время… кто я такой, чтобы мешать её личной жизни?

Десяток секунд насладившись ситуацией, я наконец заговорил:

— Безусловно, оставляю. Если тут похищают детей, то я не могу рисковать сестрёнкой…

— Брат!.. — полный возмущения и протеста возглас Юлии.

— А тебе я доверяю. Ты ведь не обидишь малышку? — казалось, что сейчас мозг Михаила закипит, но я спас его, резко сменив тему: — Но прежде, чем я уеду, необходимо заключить полноценный контракт! Надеюсь, твои контакты из «Чистого братства» готовы нас принять?

* * *

Что самое сложное в жизни мастера контрактов? Противники, которые пытаются влезть в твою игру? Или, может, задания, для выполнения которых самый простой путь — это захват мира?

К сожалению, нет. Самым сложным является жить с профессиональной деформацией, которая заставляет в каждом слове собеседника искать подвох или ловушку. Когда ты теряешь любое доверие к людям… Даже самым близким людям.

И тогда ты прячешься за контрактом. Сводом правил и условий, что помогают разграничить всё хорошее и плохое во взаимодействии с человеком.

Но что делать, если подписанный контракт на заведомо проигрышных для тебя условиях? Как в таком случае доверять… И нужно ли вообще доверять в данном случае?

Проскользнуть мимо портье в ресторане оказалось на удивление просто, стоило лишь применить теневые способности. Новая грань силы наруча была для меня нова и необычна. Захватывающая. И ощущались, словно меня омывает прохладная, немного жгучая жидкость.

Вот только ощущения — сущая мелочь по сравнению с тем, как менялось восприятие мира: то, что раньше было непроглядной тьмой в уголках ресторана, неожиданно стало чётко видно, пусть и в чёрно-белых тонах.

Шаг. Тело чуть плыло дымкой, и я сумел проскользнуть среди охраны, не задев никого. Промелькнул на периферии их взглядов.

Мои движения помимо воли стали более быстрыми и плавными. Я в буквальном смысле скользил по граням реальности. И за один удар сердца оказался в фойе ресторана, в тени портье.

Я почувствовал, как девушка в строгом костюме вздрогнула. Даже оглянулась… но меня не заметила. Тень на то и пасынок ночи, чтобы не бросаться в глаза. Я же скользнул чуть дальше в сумрак от колонн элитного заведения. Хотя не такое уж оно и элитное, если нет защитного артефакта…

Было очень странно.