«Какой умный такая обувь лес надеть по деревьям ползать?» — фыркнул Чип, и, присмотревшись, я понял, что он прав.

На сыром участке почвы красовался чёткий отпечаток мужской туфли, размера так сорок третьего, с довольно высоким каблуком. Действительно, надо быть идиотом, чтобы отправиться в лес в такой обуви.

«Он ушёл к дороге!» — продолжал докладывать Чип, принюхиваясь.

— Дерьмо!— ругнулся я, доставая телефон. — Ну конечно, он был на машине. Надо звонить Фирсову.

Граф ответил почти сразу:

— Что у тебя, Чернов?

— Плохие новости, — мрачно сообщил я. — Мы нашли точку, откуда велась трансляция. Дуб у дороги, координаты скину. В дупле была установлена камера, но сработала система самоуничтожения, как только мы её обнаружили. Чип взял след того, кто её устанавливал, но он обрывается на дороге. Похоже, установивший камеру сел в машину и уехал.

В трубке повисла звенящая тишина. Потом Фирсов отрывисто бросил:

— Скидывай координаты и фотки. Я пришлю экспертов, пусть всё там прочешут. Может, хоть какие-то улики найдут. Блин, где же я так нагрешил, что на мою голову свалился Чернов с его талантом вечно вляпываться в дерьмо?

— Это у меня надо спросить, где я так нагрешил, что мне приходится расхлёбывать это дерьмо, — парировал я. — Спецов ждать не буду, у меня свои методы.

Рядом сочувственно вздохнула Ариэль.

— Потрясающе, — саркастично прокомментировала она на инфернском. — Очередной тупик? И что дальше?

— А дальше…

Договорить я не успел, потому что в этот момент мне позвонил сам Император.

— Давно не виделись, — голос Дмитрия Михайловича звучал устало, но собранно. — Что у вас там опять стряслось?

— Ваше Величество, — я постарался говорить как можно спокойнее, — похоже, у нас очередная попытка покушения. Но, полагаю, про взрыв моста вы уже в курсе, иначе не звонили бы. Мы с Ариэль обнаружили точку, откуда велась трансляция взрыва моста.

В трубке повисло напряжённое молчание. Я буквально кожей чувствовал, как закипает Император, сдерживая рвущуюся наружу ярость и тревогу за детей.

— До твоего появления, Артём, — процедил он сквозь зубы, — у меня таких проблем и в помине не было.

— Считаете, я должен был оставить инферн у ацтеков? — не удержался я. — Сами бы вы как поступили?

Император помолчал ещё немного, потом глубоко вздохнул.

— Дерзишь, Чернов, но ты прав. И я бы тоже их там не оставил. Да и с участием Ани с Володей уже не переиграешь без репутационных потерь. Анька, зараза, только что через свой блог с заявлением выступила. Про невежество и ксенофобию наговорила, а в конце и вовсе заявила, мол, «мы принимаем бой». Шкуру я с неё, конечно, спущу, но слово не воробей…

Я хотел было заметить, что спонтанное выступление Ани — не моя идея, но потом понял, что император и сам это прекрасно понимает. Зная дочурку. Всё же она явно в отца со своим взрывным характером.

— Ну да ладно, что сделано, то сделано, — продолжил меж тем Дмитрий Михайлович. — Если какая-то помощь нужна, тебе или роду — обращайся.

— Есть одна просьба, — быстро сказал я. — Можно нам разрешение на самостоятельную работу инферн в качестве егерей? Против нас же явно развернули информационную войну, так вот пусть это будет наш ответ — инферны на службе Империи.

— Хм, дельная мысль, — после короткой паузы одобрил Император. — Надо было сразу так сделать. Я дам указание подготовить все нужные бумаги в кратчайшие сроки. Пусть народ видит, что от наших гостей есть ощутимая польза.

Он сбросил вызов, и я убрал телефон в карман, после чего повернулся к Ариэль.