Я не был удивлен тем, что после моего звонка встречу назначили в тот же день — все же, пускай и в Петрограде, но у меня были налажены хорошие отношения с боссами черного рынка этого крупного имперского города, что давало определенный кредит доверия и в столице. Да и репутация у меня была соответствующая.

Большее удивление вызвал тот, кто встречал меня сегодня в этом ресторане, как представитель столичного черного рынка.

— Судя по вашему лицу, вы, господин Ветров, не ожидали здесь моего появления? — встав со своего места, с вежливой улыбкой произнес Шляпник. — Ой, прошу прощения, — поклонился он. — Вас же теперь можно поздравить с княжеской короной?

— Вы, как всегда, прекрасно обо всем осведомлены, — кивнув ему в ответ, я сел напротив.

— Это часть моей работы. Вы же знаете, — так же присел представитель теневой стороны жизни Империи. — Сейчас должны принести заказ. Я осмелился его сделать с расчетом на двоих, но, уверяю, здесь отменная кухня.

— Даже не сомневаюсь.

Спустя меньше чем через минуту, будто только и дожидаясь этого момента, в дверь нашего отдельного мини-зала постучали, и после разрешения двое официантов, предварительно вкатив тележку с едой, быстро накрыли на стол и наполнили стаканы коньяком неизвестной мне марки, но сомневаться во вкусе Шляпника не приходилось.

Сам представитель черного рынка нисколько не изменился с нашей последней встречи. Все та же бордовая шляпа-котелок, сейчас отложенная в сторону и открывающая вид на идеально выверенную прическу, в которой все волосы были уложены в определенном порядке и зафиксированы (мне, чтобы добиться такого, надо будет потратить несколько часов, и проще сбрить все, чем вообще начинать попытки), и костюм-тройка, идеально сидящий на нем. Даже в его жестах и том, как этот молодой мужчина ел, сквозили манеры, воспитанные с детства и ставшие неотъемлемой частью его личности.

Или же все просто было хорошей маской, чтобы вводить в заблуждение тех, кто в первую очередь обращает внимание на внешние атрибуты. С черным рынком и его сообществом ни в чем нельзя быть до конца уверенным.

— Итак, у вас возникли какие-то проблемы? — спросил Шляпник после того, как с первыми блюдами было закончено, и мы молча распили половину графина. — Раз вы решили поговорить таким образом.

— Лишь отчасти, — хмыкнул я, пригубив предложенный напиток. Коньяк действительно был хорош и пился очень легко, даже слишком. Так что не стоило забывать об осторожности. — Такое дело, как вы уже верно подметили, я, милостью его императорского величества, стал князем Шуваловым. И этот факт многим не дает покоя.

— Как интересно, — сделал удивленное лицо мужчина. И я, конечно, поверил в «искренность» этой пантомимы.

— Проблема в том, что на меня в Гильдии был сделан заказ от анонима, — перешел я к главной теме разговора.

— К сожалению, даже несмотря на хорошее отношение к вам, я не имею права разглашать личность человека или организации, сделавшей такой заказ. И, как вы уже сказали, заказ был сделан анонимно, а значит мы даже теоретически не имеем возможности узнать личность нанимателя, — огорченно вздохнул Шляпник.

— О, вы меня, наверное, неправильно поняли, — улыбнулся я. — Я не сомневаюсь, что ваши правила нерушимы, и вовсе не собирался просить о такой услуге. Мне всего лишь хотелось бы знать, когда на меня сделают очередной заказ или когда появятся наемники, соблазнившиеся суммой задания. Понимаете, у меня бизнес, и отвлекаться на такую мелочь, — пренебрежительно махнул я рукой, — мне бы не хотелось. Да и каждый раз сдавать наемников в полицию, чтобы с ними разбирались стражи порядка… Это отнимает много времени и ресурсов.