- Ну и как ты с твоим-то желудком, рейнджером собираешься быть?! - Возмущался он, глядя на спазматические судороги племянника.

    - Разве обязательно рейнджерам жрать всякую дрянь?! - Прохрипел в ответ Ленокс.

    - Обязательно, представь себе! Это очень важное умение! Ну как ты в Болотном Краю заплутал, а у тебя паек закончился! Тут либо с голоду сдохнешь, либо «всякую дрянь» жрать будешь! Змеи, между прочим, самая питательная дрянь, какая там водиться! Поэтому, если не дожрешь свою змею до конца - зачета не поставлю! - Заявил Токер.

    - Но дядя!

    - Что дядя?! И я в твои годы змей жрал, и сейчас, если понадобиться, сожру! Сам же знаешь, нет хоть одного зачета - практика завалена. Нет, если ты, конечно, хочешь обратно к отцу в гончарную мастерскую, я тебя держать не стану! Иди, валяйся в грязи, лепи свои лоханки…

    Не успел Токер договорить, как Ленокс подскочил к нему, вырвал змею и яростно вгрызся в нее зубами. Токер улыбнулся в бороду и потянулся за трубкой. Он давно заметил, что упоминание об отцовской мастерской всегда поднимает у парня боевой дух, но старался этим не злоупотреблять. Самые трудные испытания еще впереди и расходовать этот самый дух надо очень осторожно, ведь, в конце концов, у всего есть предел!

    Зажмурившись, Ленокс отчаянно терзал змеиную тушку, пока не услышал:

    - Все, хватит. Если сейчас не побежишь до кустов - считай, сдал.

    Рейнджер-стажер отбросил остатки, достал флягу и сделал два больших глотка. Оторвав губы от фляги, он глубоко вздохнул, откинулся на спину, положив под голову руки, и, сквозь листву, уставился на темнеющее небо.

    - Зачет! - Торжественно объявил Токер.

    Племянник не выказывал ни признаков облегчения, ни радости.

    - Я со своей первой змеей куда хуже управился, - попытался приободрить его Токер.

    - Когда, наконец, начнутся зачеты по охоте? - Думая о чем-то своем, спросил Ленокс.

    - Еще два по выживанию, а потом уже и по охоте.

    - Скорей бы, - вздохнул юноша.

    - Эти зачеты, несомненно, не такие… - Токер попытался подобрать слова.

    - Мерзопакостные, - подсказал племянник.

    - Ну да. Зато они намного опаснее! - Предупредил рейнджер.

    - С этими ватари, тут и так опасно, - флегматично отозвался Ленокс.

    - Цыц ты! - Токер едва не поперхнулся табачным дымом. - Не надо о таких вещах на ночь говорить!

    - А почему только на ночь? Они и днем не прочь… - Ленокс запнулся, услышав шорох листвы слева от костра.

    Рейнджеры моментально вскочили на ноги и направили арбалеты в сторону предполагаемой опасности. За последнее время из леса не вернулись одинадцать рейнджеров. Двое из них живьем не сдались. Их тела были найдены эльфами и перенесены к ближайшей стоянке, откуда их и забрали.

    - Накаркал дурачина! - Прошипел Токер, напряженно всматриваясь в чащу.

    Ничего не происходило. Никаких больше шорохов и треска сучьев. И самое главное - никаких голых людей, выбегающих к костру с криком «Ватари-и-и!!!».

    - Вроде пронесло, - все еще шепотом произнес Токер, через некоторое время.

    Рейнджеры уже опустили арбалеты, когда за их спиной раздалось деликатное покашливание. Ленокс тут же развернулся и направил свой арбалет на незваного гостя. Токер разворачивался неспешно, не поднимая арбалета. Он уже примерно догадывался, кто так незаметно к ним подкрался и не видел необходимости лишний раз накалять обстановку.

    - О, никак сам Первый на огонек заскочил! - Изумился рейнджер, разглядев, наконец, гостя.