– Правда! – поглощенная вихрем эмоций, Диара не обратила на это внимания. – Я так счастлива, папа! Так счастлива…

Отстранившись, он все так же растерянно всмотрелся в ее лицо, заглянул в лучащиеся зеленые глаза и неуверенно улыбнулся.

– Для меня нет ничего важнее техномагии и твоего счастья. Но… ты ведь не хуже меня знаешь, какие риски несет в себе отбор. И драконы… они не такие, как мы. Может быть, твое участие еще можно отменить? Как-то переиграть?

Высвободившись из родительских объятий, Диара отступила на шаг назад.

– Как ты можешь такое говорить? – с обидой возмутилась она. – Впрочем, здесь удивляться нечему… Ты только на словах хочешь моего счастья. Но, даже говоря о нем, ставишь на первое место свои изобретения! Этих своих кукол, которые давно значат для тебя гораздо больше, чем я!

– Это не так. – От неловкости спрятав руки в карманы брюк, кукольник покачал головой. – Совсем не так, Диара. Я беспокоюсь о тебе. Ты… ты же понимаешь, что шансы победить в отборе невелики, а мне не хочется, чтобы после проигрыша твое хрупкое чувствительное сердечко оказалось разбито. Скажи, – не дав дочери ответить, без перехода спросил он, – эти слухи правдивы? Тебя и вправду избрала Тень?

Некоторое время Диара молчала, борясь с противоречивыми, душащими ее эмоциями. Она бы и хотела сказать правду, поделиться тем, что одновременно и радовало, и сильно ее тревожило, но не могла. Никому не могла рассказать о том, как стала одной из участниц отбора, даже родному отцу. В этом замке у стен имелись уши, и говорить что-либо следовало с большой осторожностью. Даже здесь – в техномагической мастерской, куда закрыт доступ посторонним.

– Да, – наконец ответила Диара, избегая смотреть отцу в глаза.

И, чтобы он ничего не заподозрил, перевела разговор на оставленный на столе макет. Подойдя ближе, провела кончиками пальцев по гладким перепончатым крыльям, очертила покрытый мелкой чешуей корпус, из которого местами торчали железные спицы, болты и части миниатюрных механизмов.

– Правитель еще не теряет веру в успех? – не глядя на кукольника, спросила она. – После стольких неудач?

– Я не теряю веру! – запальчиво отозвался тот. – На этот раз у меня обязательно получится… Непременно, вот увидишь! Мы прославимся, я стану первым мастером, которому удастся вдохнуть в механизм настоящую жизнь!

Диара не очень в это верила. Когда-то давно, еще будучи ребенком, она охотно разделяла веру отца в невозможное. С упоением слушала его истории, перебирала шестеренки, помогала ему изготавливать каркасы и подбирать необходимые материалы.

Талантливого кукольника-техномага пригласили работать в замок не просто так. Инар Райхар – нынешний правитель клана решил продолжить дело, начатое еще его отцом. Тому первому пришло в голову, что прогрессивная техномагия, развивающаяся с каждым годом, способна рано или поздно прийти к созданию жизни. Птицы, звери, насекомые – в последнее столетие существ, созданных с помощью техномагии, было практически невозможно отличить от настоящих. В Агавийском королевстве – центре передовых разработок даже пытались создавать людей. Пока никаких успехов в этой области достигнуто не было, но техномаги славились своим упорством.

Однако создать по-настоящему живое существо не удавалось никому. Тем более дракона. И только предыдущий правитель водного драконьего клана загорелся идеей воплотить это безумство в жизнь. Но техномаг, на которого он возлагал большие надежды, с поставленной задачей не справился, а вскоре и вовсе погиб. Ходили слухи, что его смерть была неслучайной – просто Верховный совет магов прознал про эксперименты и устранил потенциально опасного изобретателя, оказывающего содействие драконам.