– И ты еще говоришь мне об опасности, – усмехнулась она, оторвавшись от созерцания макета. – Это мне приходится постоянно за тебя переживать.

– Не бойся, Кошечка, – теперь уже тепло улыбнулся кукольник. – И меня, и мастерскую охраняют пуще драконьей сокровищницы. Никто не проникнет на территорию драконов без их ведома.

Диара приоткрыла рот, намереваясь возразить, но с ее губ так и не сорвалось ни звука.

Обсуждение деталей грядущего отбора пролетело для Шайрэна, как одно мгновение. Аудиенция с Инаром долго не продлилась, но после в тронный зал соизволил заглянуть нерадивый племянник, вернувшийся со своих излюбленных гонок. Однако следовало отдать ему должное, выглядел он безупречно – ничто не напоминало о том, что последние несколько часов он носился в открытом небе, проходя полосу препятствий наряду с другими любителями экстрима.

Посчитав, что вторично пересказывать уже озвученное не имеет смысла, Шайрэн предоставил брату инструктировать Эйдана, а сам отправился в отдаленную часть западного крыла. Именно там располагался один из самых старых залов, который издавна получил название «Зал Теней». В сущности, Тень там обитала всего одна, но и она, по мнению многих, в число которых входил и сам Шайрэн, была не более чем вымыслом.

Когда-то давно, еще во времена, предшествующие уничтожению драконов, был построен Райхар’вод, тогда именуемый Отверженным. Это был мрачный, одиноко возвышающийся на скале замок, затерянный среди заснеженных гор. Обитающий здесь дракон, как и прочие драконы много лет назад, повелевал всеми пятью стихиями, был кровожадным и наводил ужас на тогда еще совсем молодую Триальскую империю, соседствующую с его землями.

По легенде, он похитил младшую дочь императора и заточил в своем замке. У императора имелся сын, которому он намеревался передать трон, поэтому даже ради родной дочери выступить против одного из могущественнейших драконов он не рискнул. Однако, вопреки логике и здравому смыслу, неожиданно для всех между драконом и принцессой возникла любовь. Это чувство было настолько сильно, что двое влюбленных не расставались, и принцесса стала для дракона Тенью. Тенью Драконьего Крыла – как прозвали ее в народе. Связь между ними была настолько крепка, что постепенно у девушки появилась способность усиливать магию дракона и словно бы ее отражать. Говорили, дракон не расставался с любимой даже в полете, позволяя восседать на своей спине, что лишний раз доказывало – все это не более чем легенда. Красивая сказка, в которую охотно верят дети, мечтательные юные особы и просто романтичные личности. Шайрэн не относился ни к первым, ни ко вторым и с давних пор перестал относиться к третьим. Ни один дракон, особенно в былые времена, не потерпел бы наездника, кем бы он ни был. Это противоречило самой драконьей сущности – свободолюбивой, гордой, независимой.

Облик дракона – суть силы и свободы. Возможность лететь, куда вздумается, покоряя небеса. И познать такую свободу возможно только в одиночестве.

А раз эта история – всего лишь вымысел, то никакой Тени, обитающей в старом зале, где якобы любила проводить время принцесса, не существует. А поскольку не существует Тени, то видеть, как этим утром она пришла к дочери кукольника и дала знак, что той следует стать участницей отбора, никто не мог. Все это – ложь.

Направляясь в тот самый зал, куда ранее позвал всех «свидетелей», Шайрэн в первую очередь намеревался выяснить, кому и для чего эта ложь понадобилась.

Глава 4

Вернувшись в свои покои, я застала приставленную ко мне горничную, развешивающую в шкафу разнообразную одежду.