Твою ж мать! Только этого не хватало!

Убедившись, что дурацкое заклинание даже сейчас пытается сожрать чудом уцелевшую одежду вместе с кожаной перевязью и закрепленными на голенях и предплечьях ножнами, на которых уже расползались подозрительные черные пятна, я предпочел снять цепочку вовсе. После чего спрятал ее в кулаке, не надеясь на сохранность карманов, откуда она могла вывалиться в самый неподходящий момент, и только после этого настороженно обернулся.

Тронный зал из некогда великолепного, красиво убранного помещения превратился в усеянный обвалившейся штукатуркой и стеклянными осколками танцпол для сумасшедших. Ходить по нему следовало, как по минному полю. Заодно старательно присматриваться, чтобы на голову что-нибудь не свалилось, заранее обходить покореженные стены, по которым словно стреляли из крупнокалиберных пушек. И очень аккуратно огибать валяющиеся тут и там люстры, похожие на громадных дохлых пауков.

От поставленной мною защиты и впрямь осталось одно название – несколько десятков вертикально висящих нитей… грубо порванные каналы на потолке и в полу… вяло вытекающая из разноцветных обрывков магия… все это дополняло картину разрушений и заставляло всерьез обеспокоиться за судьбу присутствующих здесь магов.

К счастью, с его высочеством все было в порядке. Он уже выпутался из моей ловушки и, как это частенько бывало, пребывал в состоянии тихого бешенства. То есть, на людей еще не бросался, но зыркал по сторонам с таким видом, что, если бы взглядом можно было убить, от меня осталась бы кучка праха.

Впрочем, в мою сторону его высочество почти не смотрел – всего разок испепелил взглядом и на этом, пожалуй, все. Не потому, что не заметил перемен в моем внешнем виде. И не потому, что одним махом получил ответы на многие свои вопросы. Просто в данный момент он был занят тем, что стаскивал с отца мастера Зена. Причем делал это так, что меня кольнуло дурным предчувствием. Более того, уже не нужно было объяснять, почему закутанное в черные одежды тело не приподняли, а просто отвалили в сторону, как бревно. А уж когда я увидел в спине учителя огромную дыру, объяснять что-либо тоже не понадобилось.

Мастер Зен…

Конечно, вы не могли сюда не прийти, почувствовав зов от печати. Император оказался в опасности, и вы даже через три года не смогли противиться потребности его защищать. Да вы, наверное, и не противились даже. Просто терпеливо ждали того дня, когда сможете исполнить свой долг до конца.

– Отец! – у Карриана дрогнул голос, когда из-под тела убитого мастера-тени показалось лицо императора. По-прежнему бледное, с темными кругами под глазами… его величество дышал тяжело, но я лишь когда подошел ближе, понял, по какой причине он так плохо выглядел: в его груди тоже зияло неестественное отверстие. Оплавленное по краям, почти не кровоточащее, не слишком большое, но настолько глубокое, что даже дурак бы понял – тут даже очень хорошему целителю предстояло много работы.

Вероятно, учитель не смог закрыть хозяина полностью. В отличие от меня, магии он не мог ничего противопоставить. Только попытаться взять удар на себя. Но и этого, к сожалению, не хватило, потому что заклятие прожгло мастера Зена насквозь и сумело ранить императора.

– Ваше величество! – прохрипел подползший к повелителю Тизар. Лицо его было покрыто сажей и искажено неподдельной мукой, а в глазах стояла такая боль, что я непонимающе замер. – Сир! Зачем?!

На губах его величества мелькнула слабая улыбка.

– Кому-то надо было. А Карриан важнее…

Я перевел взгляд на окаменевшее лицо наследника престола и поразился – оно стало страшным.