– А если женщина окажется больна? Или увечна?

– Имперские целители достаточно сильны, чтобы излечить даже запущенную болезнь. Если же она неизлечима, то они как минимум сумеют довести императрицу до родоразрешения, после чего ее долг перед страной будет исполнен.

– Именно это произошло с супругой последнего императора?

– Да.

– И никто не пытался избавить женщину от этой участи? Не захотел найти более крепкую здоровьем леди, которая смогла бы родить его величеству одаренного наследника? Неужели никто не попытался переиграть ситуацию, чтобы сохранить претендентке жизнь?

Мастер-тень отрицательно качнул головой.

– Темный дар серьезно затрудняет поиски потенциальной невесты, поэтому, если появляется хотя бы одна претендентка, то обычно она и становится супругой императора.

– Даже если ей это не по нраву? – скептически приподнял брови я. – Или если у нее уже есть супруг? А то, может, и полноценная семья? Что тогда?

– Такое в истории случалось нечасто. Но даже если и случалось, то невеста императора в любом случае становилась его женой.

– Насильно?

– Я бы назвал это отсутствием выбора. Тем более, имперским женщинам хорошо известно понятие «долг». Да и мало кто отказывался от той роли, которая им предлагалась.

«Замечательно, – рассеянно подумал я. – Просто чудесно. Но мне такой вариант, боюсь, не подойдет».

Однако вслух, разумеется, спросил о другом.

– А как осуществляется поиск претенденток? Зачарованный перстень куда-то возят? Раз в год в каждом городе проходит мероприятие, когда любой желающий может навестить городской храм и испытать удачу?

– Зачем? Перстень по традиции хранится в главном храме. Но магия фонтанов такова, что любой из них может определить потенциальную супругу императора. Из них достаточно только напиться. Если хоть один из фонтанов проснется, то сразу просыпаются и остальные. Жрецы находят будущую императрицу и отвозят в Орн. Если она вытащит из главного фонтана перстень, то все. Леди немедленно отправляется во дворец.

Хм. Это что же получается, уже вся страна знает, что появилась претендентка на престол?

Скверно.

– А почему люди говорят, что нашлась невеста не самого императора, а наследника престола? – снова спросил я.

– У его величества может быть лишь одна официальная супруга. Как только рождается наследник, перстень зачаровывается на него и снова отправляется в главный храм. И то, могут пройти десятилетия, прежде чем найдется подходящая девушка.

– Но вы говорили, что однажды намеченная свадьба не состоялась. Тем не менее императорский род не прервался. Значит ли это, что избранницу все-таки смогли заменить?

Учитель, помедлив, наклонил голову.

– Империи несказанно повезло, что перстень нашел погибшим невестам замену. Сложность в другом: как ты и говорил, иногда у императрицы попросту не остается выбора. Она вынуждена согласиться на брак, даже если по каким-то причинам этого не желает. Бывало и так, что сама невеста оказывалась императору не по душе. И в подобной ситуации становилось сложнее зачать наследника. Чисто по физиологическим причинам.

Ну да. Если супруга смертельно больна или выглядит страшнее войны, то продуктивно провести с ней ночь становится проблематичным.