– Совпадения, – пожал плечами его товарищ. – Бывают еще и не такие. Вот мы, с другом, как‑то раз отправились на охоту за плезиозаврами. Не веришь, в течении дня – ни одного, словно их кто‑то предупредил, словно они специально попрятались, черт их возьми. И вдруг, за пять минут – пять штук. Как по веревочке, в одном и том же месте. Представляешь? Друг говорил – стая. Какая к черту стая? Никогда плезиозавры стаями не плавали. Все знают – они одиночки. И тут... Я же говорю – совпадение, не больше.

– А может какая‑то эпидемия? После ночи падающих звезд такое бывает. И даже очень. Она веселая и безопасная, но только после нее всегда происходит что‑то странное.

– Угу, тут ты прав. Может и эпидемия.

Тут мальбиха принесла им пиво, а Хантеру кофе.

Тот поблагодарил и сделал первый глоток.

Итак, пока нити гоняли его по городу, они все‑таки кое‑кого зацепили. Странно было бы, если бы этого не произошло. И все‑таки... опять все‑таки... Так ли нужна вся эта охота на черных магов, если в результате нее гибнут люди?

Он разозлился.

А что же тогда делать? Убив мага, он освободил кучу людей от тех проклятий, которые этот негодяй на них наслал. А эти четверо – неизбежные жертвы. Но все‑таки... все‑таки...

Хантер снова отхлебнул кофе. Парни в березовых кепках занялись обсуждением охоты на индрикотериев, в которой участвовали неделю назад.

Охотник допил кофе и заказал еще. Нет, все‑таки кофе в этом “Красном быке” был просто превосходный. Ну, еще одну чашечку и можно отправляться в аэропорт.

И все‑таки, кем или чем была эта тень черного мага? След черного мага, его эмоциональный призрак? Вполне возможно. Вот только, если бы не этот поединок... Поединок позволил ему заглянуть в мир этой тени, хорошенько его узнать. Слишком уж он был яркий, слишком реальный. И слишком нелюдской что ли... нечеловеческий. Да вот именно – нечеловеческий. А вообще, люди ли черные маги? Может быть они вовсе уже и не люди. А кто? Монстры, чудовища, нежить... личинки... Личинки?

Хантер сделал очередной глоток и бросил рассеянный взгляд, на столик, за которым сидела девушка. Теперь она прыснула даже без его подмигивания. Все ясно, девчушка решила, что он с ней заигрывает. Ну не забавно ли? Какой‑то дядька, старше ее раза в два, а подмигивает. Очень даже интересно.

Личинка. Вот то слово, которое вертелось у него в голове, и никак не могло вспомниться. Личинка. Чего? Вернее, кого?

Некоего существа, которое постепенно зреет внутри черного мага, и потом, в определенный момент, покидает свой кокон, разрывает его и отбрасывает за ненадобностью... Стоп, однажды Леон мне рассказывал, будто среди охотников прошел слух... Да, именно слух, о том, что черные маги умирают очень странно. Будто бы, кто‑то обнаружил такого мертвого мага и увидел, что от него осталась только кожа, словно бы он был внутри пустым... пустым...

Так может я прав, и это существо, этот призрак мага, был тем, что в конце концов из них получается. Конечно, он не успел еще до конца превратиться, но все же... Интересно, какими свойствами должно обладать оно, это существо, когда окончательно сформируется?

Он задумчиво повертел в пальцах пустую чашечку.

А как же он, охотник Хантер? Кто он и что он сам? Личинка другого существа, являющегося врагом первому, или просто неправильная личинка, в которой произошли некие необратимые изменения? Личинка – урод. Брак. И чем все это кончится? Что с ним будет дальше, кто из него вылупится, когда он умрет? А может это произойдет и при жизни? Может это, то что спит и формируется в нем, проснется и захочет выйти наружу, еще до того, как он умрет естественной смертью?

Мальбиха поставила перед ним новую чашечку, и Хантер, забыв, что совсем не собирался больше пить, из нее отхлебнул.

Кофе был жутко горячий. Хантер сделал еще глоток и вдруг понял, что по спине у него, уже некоторое время, течет холодный пот.