— Испытания созданы для того, чтобы проверить готовность ангела защитить Землю, — сказал он Неро с неодобрительной ухмылкой. — Вашу готовность пожертвовать ради общего блага тем, кого вы любите больше всего, — его надменный взгляд переместился с Неро на других богов. — Полковник Уиндстрайкер сжульничал.

— Это была демонстрация выдающихся способностей и находчивости. Ты такое не ценишь, Зарион, — полные губы Меды сложились в усмешку, которая выглядела почти по-человечески.

Зарион ее проигнорировал.

— Полковник Уиндстрайкер — не идиот. Он прекрасно понимал предназначение этих испытаний, и что они проверяли на самом деле. Действительно, он спас город. Он следовал букве закона, но не вере, — Зарион ударил кулаком по ладони другой руки. — Это был акт неповиновения. Богохульства.

Майя закатила глаза.

— Успокойся, Зарион. В этот раз никто не наплевал на твои святые странички.

Меда хихикнула.

— Я должен согласиться с Зарионом, — наконец, заговорил седьмой бог.

Он тоже носил длинные одеяния, но они не были мерцающими или пафосными. Вообще-то они были очень даже скромными. А вот то, что он носил поверх этих одеяний, делало их необычными. Цветущие лианы крест-накрест пересекали его грудь, переплетаясь на его плечах и спускаясь по рукам. Дюжина бабочек-монархов сидела на его плечах, медленно хлопая крыльями. Это был не кто иной, как Алерис, Бог Природы. Он говорил с флорой и фауной. Он даже шептал на ухо погоде.

— Жизнь и смерть — это части жизни, даже бессмертной жизни, — сказал Алерис. — Полковник Уиндстрайкер нашёл уловку, способ избежать естественного порядка вещей. Этот тест сводился к его желанию сделать что угодно для защиты Земли. Но он не сделал этот выбор. Он получил все: и свою любовницу, и мир.

— Да. Именно так, — кивнул Зарион. — Если позаимствовать человеческое выражение, он хотел сохранить свой торт и при этом съесть его.

Ладно, с меня довольно. Я больше не могла слушать этот бред. Я сделала шаг вперёд.

— Я бы не стала заимствовать выражения заблуждающихся скептиков человечества. Конечно, Неро хотел сохранить свой торт и съесть его. Если я получаю торт, что я с ним сделаю? Поставлю в витрину, на пьедестал, и целый день буду бросать на него томные взгляды? Нет, если я получу торт, я черт подери его съем. Таково предназначение тортов во вселенной, и они должны быть съедены. Нет ничего более естественного.

Зарион пренебрежительно взмахнул рукой.

— Тебе не давали разрешения говорить, девочка. И уж тем более не разрешали нести такой бред.

Богу Веры мои слова, возможно, докучали, но Майя и Меда явно выглядели развеселившимися. Ронан оставался абсолютно невозмутимым; я начала гадать, есть ли у него в запасе другие выражения лица. Я не смотрела на Неро. Мне и не нужно было. Я могла чувствовать его взгляд, сверливший мой затылок.

Но я была слишком расстроена, чтобы останавливаться. Я повернулась к Алерису. Он хмурился, но скорее задумчиво, нежели сердито. Возможно, его я сумею покорить.

— Весь тест был уловкой, — сказала я. — Это подстроено. Это самый неестественный ход вещей из всех возможных. Эти монстры неестественны. Им не место в городе людей. Так что когда Неро «сжульничал», он всего лишь обыграл вас по вашим же правилам.