— Тогда покажись, не люблю разговаривать с пустым местом.

Серый смерч с тихим шипением начал разрастаться, в нем замелькали красные искры, а потом словно лопнул надутый пузырь, и перед Керайнотом появилась высокая, чуть согнутая фигура шамана.

— Ты надеешься испугать меня? — холодно осведомился Керайнот.— Напрасно. Твои трюки могут подействовать только на маленьких детей.

— Ты полагаешь?

— Конечно. Для меня и грамотные нашей Рощи всего лишь дети.

— Не заносись. Далеко не всем по нраву были бы такие речи.

— Хватит пустых слов, говори дело.

Хангаретайн поморщился.

— Скажу. Но это не доставит тебе удовольствия. Жизнь Рощи стоит на двух основах — деревьях и ветрах. Ты замахнулся на обе сразу. Не упади!

— Каждый выбирает цель по себе.

— Опять полагаешься на небесных грамотеев?

— Я всегда и во всем полагаюсь на самого себя. — надменно ответил Керайнот.

— Напрасно. Если у тебя не будет союзников, тебя съедят.

— Это сложно.

— Для достижения цели твои враги не пожалеют усилий. Всякая система в своей основе статична. Выведенная из равновесия, она стремится обратно. Наша Роща — не исключение.

— Система закоснела, она напоминает сгнившее внутри дерево. Нужен лишь толчок — и оно рухнет. Ни один серьезный грамотный не будет всерьез соблюдать правила, созданные тысячу лет назад.

— Но ты сам искренне рад хрустальному шарику.

Керайнот смутился, однако возразил:

— Для меня он не самоцель, а средство. Прочитавшему тысячу книг больше внимания и доверия. Когда я получу рубиновый шарик, я вообще не стану разговаривать с Венклойсом.

— На это не рассчитывай, — усмехнулся Хангаретайн. —Ратаниегор сам метит на место главы совета, и когда ты уберешь Венклойса, он уберет тебя. А еще есть Тунгарот, Киролиетол...

— И ты...

— И я, — охотно подтвердил Хангаретайн. — Но я отличаюсь от других тем, что не скрываю этого и предлагаю идти вместе. Роща действительно прогнила, трупный яд пропитал весь организм, парализовал его. Сейчас он подбирается к мозгу, и тогда —смерть! Я этого не хочу. Поэтому и намерен помочь тебе.

— Ты?

— Сомневаешься, что в моих руках есть сила? Зря. У небесных грамотеев ты научился верить только тому, что видишь, не оставляя места непостижимому. Это сила, но и величайшая слабость. Грамотный, лишенный воображения, безнадежно глуп. Не понимаю —значит не верю, не верю — значит не существует... Опасное заблуждение.

— Я постараюсь справиться сам!

Вместо ответа владетель ветров поднял вверх обе руки, с ладоней сорвались синеватые струйки тумана. С тихим свистом они свились в шнур, который, свернувшись кольцом, лег на плечи Керайнота. Потом петля начала медленно сжиматься, сдавливая горло. Керайнот захрипел. В висках застучало, перед глазами поплыли красные круги. Или это вдруг глаза Хангаретайна засверкали огнем? Керайнот попытался закричать, однако не смог. Теряя сознание, он упал на колени, и петля синеватого ветра еще сильнее стиснула ему горло...

Когда он очнулся, рядом никого не было, только шея горела,словно обожженная.

После случившегося Керайнот стал много осторожнее. Приходилось тщательно взвешивать последствия любого шага, угодить в могильщики книг ему не улыбалось. Подумав, Керайнот вспомнил кое-что из поучений небесных грамотеев, раньше принятых им за лжезнание. Любая роща стоит на трех стволах — экономика, политика, идеология... Слова-то какие мерзкие... Он попытался подрубить два из них, и неудачно. Оставался третий — экономика. Что это такое, Керайнот представлял смутно. Производство товаров, распределение... Немые слова! Тут не остаться бы голодным, так мало плодов дают Деревья-Сады, о каком распределении может идти речь? В конце концов Керайнот решил обратиться к полученным от небесных грамотеев семенам съедобной травы.