— Я жду!

Стычка с шаманом не слишком изменила жизнь Керайнота. Он по-прежнему проводил массу времени на Дереве Размышления, готовя новую большую книгу, которая, как он надеялся, принесет ему заветный рубиновый шарик, коль скоро чья-то злая воля помешала ему реформировать структуру питания Рощи. Он усаживался поудобнее, делал большой глоток сока Дерева Размышления, и...

...его раздумья прервал непонятный толчок. Плавное течение мыслей нарушилось, в сверкающей цепочке замелькали кривые, ржавые звенья. Нужно спешно исправить цепочку, иначе Роща провалится в черную бездну безмыслия. Не открывая глаз, Керайнот нашарил чашу с соком, хлебнул. Звенья засверкали ярче, на них постепенно проступал причудливый узор...

Кто-то грубо потряс Керайнота за плечо. Оцепенение с трудом отпускало его, он потер слезящиеся глаза и хрипло спросил, еще ничего не различая вокруг:

— Кто здесь?

— Да очнись же!

— Кто ты?

Вместо ответа незнакомец с такой силой встряхнул Керайнота, что зубы лязгнули. Керайнот пришел в себя. Перед ним стоял Минерт.

— Как ты смел? — накинулся на него Керайнот. — Разве тебе неизвестно, что нельзя тревожить познавателей во время размышлений?!

— Ничего, — злорадно осклабился Минерт, — есть дела поважнее.

— Какие?

— Идет страшная, невиданная гроза. Владетель ветров Хангаретайн дожидается тебя.

— Вот оно что, — кивнул Керайнот. — А я уж подумал, что Роща загорелась. Тебе так не терпится отправить меня в страну четырежды четырех ветров, что ты лично примчался сообщить мне о начале поединка... Прочитавший сто книг в роли гонца... Дешево же ты ценишь свою шапочку.

Минерт прищурился.

— Поспеши, иначе мы отведем тебя силой.

— Дурак! Четырежды глупец! Ты всегда им был, и какой бы длинной не оказалась твоя жизнь, ты ни за что не поумнеешь! — процедил Керайнот, поднимаясь. Он с сожалением посмотрел на неоконченную рукопись и сделал повелительный жест. — Идем!

Керайнот бежал по ветвям, не замечая ни грозно потемневшего неба, ни трясущихся как в ознобе ветвей, ни резких порывов ветра, прорывающихся даже на жилые ярусы. Проклятый шарлатан! Сейчас он поквитается с Хангаретайном за все, припомнит ему последнюю мелочь, но особенно — срыв эксперимента со съедобной травой. В одном шаман прав — не стоит замахиваться сразу на все деревья, подпирающие жизнь Рощи. Нужно действовать последовательно: срубить одно, остальные повалятся сами. Если сегодня он одолеет шамана, будет сделан важный шаг в подрыве дерева идеологии. Интересно впрочем, силен Хангаретайн или только умело обманывает всех? Ничего, там разберемся. Небесные грамотеи говорили, что влиять на тучи и ветер не в возможностях шаманов, но вдруг... Керайнот на мгновение остановился. Нет! Поединок! И пусть будет, что будет!

Не ожидавший резкой остановки Минерт налетел на него и едва не свалился с шатких мостков.

— Испугался? — проблеял он противным голосом, однако, натолкнувшись на полыхающий ненавистью взгляд Керайнота, осекся. Керайнот снова засмеялся и, не ответив, помчался дальше к Дереву Чтения, на вершине которого должен был состояться поединок.

Он легко взлетел на чудовищную высоту, не дожидаясь отставшего Минерта и его охрану. Вершина дерева была срезана еще в незапамятные времена так, что образовалась площадка диаметром около пятидесяти локтей. Позднее ее отполировали, и площадка была странно холодной, точно каменной. Здесь, на высоте трех тысяч локтей, было заметно прохладнее, чем под надежным покровом ветвей. Порывистый ветер пронизывал до костей и норовил утащить за собой, швырнуть вниз, в колышущиеся зеленые волны.