Вэл раздосадованно хмыкнула. Одно и то же, по кругу, снова и снова. Видимо, не будет ей спокойной жизни в этом проклятом городе.

— И что? Думаешь, я не знаю о твоих отношениях с Амией?

Яниса сдавленно вздохнула. Вэл нахмурилась, не теряя надежды разглядеть выражение ее лица, но небо, подернутое плотными облаками, лишило сегодняшнюю ночь всякого света.

— Нет никаких отношений. Больше нет.

Кажется, Вэл начала понимать, к чему она клонит. Раздражение возникло ниоткуда, овладевая, уютно устраиваясь посередине грудной клетки и покусывая изнутри мелкими зубками.

Хоть Вэл и не могла видеть лица Янисы, ей хватило и ее голоса. Нежного, теплого, который когда-то казался ей приятным и близким. Разом в памяти всплыли давние, похороненные воспоминания. Стрела с запиской, вонзившаяся в стену конюшни, дрожащее пламя свечи в руках светловолосой девушки. А потом…

Я застала их вместе, на конюшне…

Ладони сжались в кулаки. Невзирая на промелькнувшие годы, унесшие с собой неслучившееся будущее, не хотелось опускаться до грязи.

— А! Вот оно что. — Яд в голосе сочился сквозь каждое слово, чуть не капая с губ. — Она тебя бросила? И теперь ты пытаешься привлечь ее внимание? Извини, но я в этом участвовать не намерена.

— Пожалуйста, Валлери! Выслушай меня, я прошу…

Вэл схватила Янису за предплечье, притягивая к себе, и зашептала прямо в ухо, низко и злобно, чувствуя, как дрожь сотрясает тело:

— Это наш последний разговор, Яниса. Предупреждаю тебя. Если ты будешь искать со мной встречи, я расскажу Раза. Добавлю много интересных подробностей, и даже твоя любовница — уж не знаю, бывшая или настоящая, кто вас разберет — не сможет помочь тебе.

— Вэл! — Изумление в голосе Янисы казалось настоящим. Вэл ухмыльнулась, резким движением отпуская ее.

Яниса запнулась, охнула, съеживаясь под ненавидящим взглядом.

— Никогда больше не приближайся ко мне, слышишь? — Жесткость собственного тона не удивляла. Совсем.

Время сомнений давно прошло.

ГЛАВА 6

Первые недели зимы, принесшие с собой холод и сухой колючий снег, казались тоскливыми и полными мрака. Дни становились короче, ночи темнее, а редкое зимнее солнце успевало уйти с небосвода к моменту, когда Вэл отправлялась домой.

Она поймала себя на странной мысли, что ей удивительным образом начинали нравиться долгие вечера в кабинете наместника, наполненные скукой, отрывистыми разговорами и редкой нежностью.

Раза, молчаливый, погруженный в ворох бумаг, нечасто позволял себе отвлечься на свою утомившуюся от безделья гостью. Однажды, заметив унылое выражение лица Вэл, он, виновато улыбнувшись, объяснил свою занятость стечением обстоятельств, обещая как можно скорее разобраться с нахлынувшими делами. Она улыбнулась в ответ, наблюдая, как от ее улыбки исчезает проскользнувшее напряжение в темных глазах.

Она была нужна Раза.

Вэл чувствовала это. И каждый раз, когда мыслей ее касалось понимание происходящего между ними, глубоко внутри начинал ворочаться гладкий, скользкий и очень кусачий зверек.

Вэл ненавидела свое сомнение. Она хотела отринуть воспоминания, причиняющие боль, хотела перестать чувствовать режущие осколки разбитого прошлого.

Желание искоренить былое казалось малодушием, но это желание было искренним. Вэл признавала это, не узнавая себя, словно заглядывая в кривое зеркало.

Забыть прошлое, вычеркнуть боль — и отдаться волнующему настоящему.

Но густой колючий терн, опутывающий сердце, лишь крепче сжимал мягкую плоть, впиваясь колючками, проливая капли алой крови.

Черный зверь оставался черным зверем, преступившим через то, что было дорого ей.