- Это начало, - вмешался он, глядя то на женщину, то на Шалфей, то на Сильвер, словно он не был уверен, кого первым укусить. – Дайте девочке время, и мы все поймем.

Шалфей скрестила руки и склонила голову, словно глубоко задумалась.

- Много времени и не понадобится, - сказала она. – Хочет она того или нет, но дар подвергнет ее опасности. Если она попадет в руки людей короля, мы можем упустить единственный шанс.

- Это сущий бред! Поверить не могу, что многие из вас поверили этой глупости, - с холодной властью заговорила Сильвер. – Вы рассуждаете о вещах вне своего понимания. О древних вещах. Важных вещах, - пауза. – Опасных вещах.

- Айе, - сказало существо с большими глазами, - ты хочешь разбудить то, что лучше не трогать, и подвергнуть опасности всех нас.

- Когда отношения нашего вида с ее не заканчивались катастрофой? – спросила Сильвер. Ответа и не ожидалось, но кустик – Сорель – сказал:

- В войне между Морским народцем и броллаханами, - сказал он с готовностью, словно только и ждал возможности поведать им об этом. – Человек-союзник. Зовущий. Для его правления с севера стерли броллаханов, а с ними и людей на островах. Это в длинных песнях. И ты не можешь с этим спорить, Сильвер.

- История. Это все старая сказка. Эти времена прошли. Это идет вразрез с нами, это звучит и пахнет неправильно, как если бы в гнезде голубя нашли орленка. Люди довели Олбан до такого плачевного состояния. Пусть они и разбираются. Это не наш бой, это не наше задание, не наше дело.

- Олбан – наш дом, - сказал Сорель. – И был им до того, как люди ступили на этот берег.

- Что будешь делать, если начнется буря? – спросила Шалфей, глядя на Сильвер. – Защитишь дом или ляжешь, дав ему разбиться вокруг тебя?

Я не услышала ответ или не запомнила, ведь я проснулась. Все во мне казалось настоящим: тревога доброго народца, шепот, критика в мою сторону, темный покров ночи и крики сов на деревьях над ними. Я не знала, могло ли это быть не сном. Может, решив, что я уснула, они собрались обсудить, достойна ли я или мое будущее, а я проснулась и услышала их. Один из семи. Семи чего?

На следующее утро я вылезла из теплой накидки и обнаружила, что моя обувь была починена, все дыры были зашиты маленькими стежками, а завязки заменили гибкой субстанцией, похожей на плотную паутину. Я обулась, и туфли уже не были мне маленькими, сидели идеально.

Я знала, что опасно принимать дары фейри. Гнев короля ожидал каждого, у кого находили такую вещь – деревянную ложку с древним символом на ручке или кусочек ткани, которую плел кто-то маленький. И тогда сжигали дома вместе с жителями в нем. И даже если ложку вырезал чей-то дедушка, а ткань случайно цеплялась к человеку. С этим королем подозрений хватало для расправы. И воле Кельдека никто не перечил.

Я часто думала, как люди могут работать Силовиками? Король запугивает их для такой работы? Предлагает награды, от которых нельзя отказаться? Я бы лучше умерла, восстав против короля, чем стала оружием тирана. Если мне и придется столкнуться с Силовиками, я надеялась, что буду такой же смелой, как была бабушка.

- Много испытаний, - прошептала я. – Проверят до предела, - может, так и было, но этот совет не помогал. А обувь, хоть и починенную не людьми, я должна была взять. Я не могла идти днями по камням и лесам без туфель.

* * *

Я ясно помнила поселение Среброводья. Оно было на берегу озера с чистой водой, скопление домиков из грязи, веток и соломы, окруженные каменной стеной. Самое важное здание было из резного камня с маленькими башнями. Там жил местный атаман Дункан. Давным-давно нам с отцом дали здесь отдохнуть две ночи. Мы заслужили это, убирая лепешки коров в первый день и уборную на второй.