— Ты!!! — прорычал он, приседая для прыжка. — Жалкая крыса!!!

— Не крыса… — Рокки в последний миг шагнул вперед и пес пролетел прямо над ним, с грохотом покатившись по полу фургона, — …а бесстрашный австралийский мыш.

С этими словами он захлопнул створку, подпрыгнул, ловко уцепился за рукоять и успел сунуть отрезок трубы в ушки для висячего замка как раз в тот миг, когда обезумевший от ярости доберман всем телом ударил в дверь изнутри. Фургон затрясся.

— Да, и еще! — крикнул в щель Рокфор. — Прежде, чем выть и звать на помощь — подумай, как объяснить атаману, что тебя заперла мышь! — ухмыляясь, он спрыгнул на землю и довольно потер руки.

— Так-то… — Рокки перевел дух. — Ну, где там наш Дэйл? Чип с громадным облегчением утер со лба пот.

— Фокси несет его к самолету. Поспешим и мы… — он запнулся и посмотрел на свою руку. Поднял голову к небу.

— Нет… — в ужасе прошептал Чип. — Только не сейчас… Молча подошел Рокфор. Капитан обратил к нему беспомощный взгляд.

— Пепел, — сказал он тихо, показав почерневшую ладонь. Рокки сжал кулаки.

— Самолет защитит. Быстро, обратно!

— Но… — Чип сглотнул. — А как же вояки Кургана?

— Мы им ничем не поможем, — глухо отозвался Рокфор. — Вжик! — он свистнул. Спустя миг послышалось жужжание.

— Нет! — Чип дрожал. — Мы спасатели! Надо хотя бы предупредить! Рокки сжал зубы.

— Да, — согласился он нехотя. — Надо… Два прыжка, небольшое усилие, и отрезок трубы со звоном покатился по асфальту. Рокки приоткрыл дверь фургона.

— Парень, без глупостей, — буркнул он, глядя в налитые кровью глаза добермана. — Уже нет времени на шутки…

— Ты! — рявкнул пес. — Растерзаю!!!

Рокки молча открыл дверь до конца. Порыв ветра с ликующим воем ворвался в фургон, неся кучу тончайшего, похожего на муку черного пепла. Что это значит, понял даже разъяренный пес.

— Предупреди своих, — буркнул Рокки. — Скорее.

Доберман с громадным трудом взял себя в лапы и выпрыгнул из кузова. Оглядел ночной лес. Ярость в его глазах медленно сменяло отчаяние.

— Как же так… — прошептал пес. — Курган обещал… Мы…

— Торопись! — крикнул Рокки. — Найдите укрытие! Доберман с трудом кивнул и мощным прыжком скрылся во тьме. Рокфор обернулся к дрожащему Чипу.

— Спешка и нам не повредит.

— Да. Да! — капитан опомнился. — Скорее!

Спасатели бегом бросились к самолету. Чтобы отвлечься хоть на миг от мыслей о черном пепле, Чип еще раз прокрутил в голове завершившуюся минуту назад спасательную операцию. Его грызла тревога — Дэйла удалось освободить слишком просто, быть может, Курган их и в самом деле недооценил? Или…

Или они недооценили Кургана?

И тут Чип понял. В глазах потемнело, сердце обратилось в кусочек льда. Чуть не потеряв равновесие, капитан судорожно схватил Рокки за плечо:

— Вжик! — прохрипел он. — Мчись к самолету! Рокфор споткнулся и, недоуменно нахмурившись, обернул голову:

— В чем дело?

— Гайка!!! — Чип весь дрожал. — Им была нужна только Гайка!!!

* * *

— Спасатели, вперед! — Фокси и Вжик первыми скрылась во тьме, за ними поспешили остальные, шорох быстро затих.