Несколько секунд она молча смотрела в пустоту, думая об опасности, которой сейчас подвергаются друзья. Увы, опасность была неизбежной платой за работу рейнджера. Иногда Гайка спрашивала себя, стоит ли их занятие подобного риска? И всякий раз вспоминались десятки, сотни счастливых лиц, полные радости глаза. В которых стояли бы слезы, не будь на свете маленькой команды спасателей.

Вздохнув, Гаечка покачала головой и обернулась к самолету. Тот стук в правой части — надо все исправить до возвращения друзей…

Навьючив на спину мешок с инструментами, мышка ловко залезла на крышу машины, цепляясь за фольгу, и подошла к первому двигателю. Проверила автомат перекоса, систему смены шага лопастей. Постучала по радиаторам.

«Кажется, все в норме…»

Второй мотор также оказался невредим, зато при виде третьего Гайка ощутила сильную злость. Так вот почему самолет так ужасно управлялся — дело не в ошибочном проекте, как она думала! Надо ж было такому случиться в первом же полете…

Вздохнув, она сбросила мешок с инструментами и вытащила резак. Проволока, обмотавшаяся вокруг пропеллера, выглядела довольно мягкой, наверно она не успела повредить фюзе…

В этот миг нечто обхватило Гайку поперек туловища и совершенно бесшумно уволокло в высоту. Все произошло так стремительно, что мышка даже не успела испугаться. Секунда, другая — и крылатый похититель, так и не издав даже шороха, на полной скорости влетел в открытое окно бетонного домика и спикировал на стол, стоявший в центре комнаты. Могучие когти разжались.

Гайка еще не пришла в себя от невероятно быстрого похищения, и невольно села на хвост, судорожно глотая воздух. Она была совершенно невредима, даже комбинезон остался цел. В комнате было светло, две керосиновые лампы горели под потолком, еще одна стояла на подоконнике. Немного опомнившись, мышка сглотнула и повернулась назад.

— Мое имя Курган, — представился крупный, серо-сизый филин, сидевший на краю стола.

— А…а… — перепуганная Гаечка отпрянула. — Я… Я… Я разумная, меня нельзя есть! В огромных глазах филина было невозможно прочесть эмоции.

— Я знаю, кто ты, — сказал он ровным, бесцветным голосом. — Я знаю о тебе все. Птица расправила крыло и указала на окно, где деревья стонали под натиском бури.

— Начинается черный дождь. Времени почти не осталось.

— У-у-уже? — выдавила Гаечка.

— Вам повезло, — все так же бесстрастно ответил Курган. — В других зонах осадки выпали неделю назад. Он резко наклонился вперед, не сводя с мышки громадных зеленых глаз.

— Семь тысяч лет, — произнесла птица. — Все эти годы я ждал сегодняшней ночи. Меня создали задолго до того, как люди построили пирамиды. Гайка отпрянула.

— Как?!

— Я синтет.

— Кто?!

— Синтет. Слияние машин и органики. Гаечка широко раскрыла глаза и несколько секунд лихорадочно размышляла.

— Так ты робот? — спросила она наконец.

— Синтет, — невозмутимо повторил филин. Мышка растеряно моргнула.

— А выглядишь совсем как живой…

— Я живой организм. Машины лишь часть меня, — бесстрастно отозвался Курган. Гайка наконец опомнилась и заставила себя встать. Ее немного трясло от волнения.

— Зачем меня похитил? — тихо спросила мышка. Вместо ответа, Курган молча повернул голову почти на 180 градусов и посмотрел в окно.

— Твои друзья скоро будут здесь, — сказал он ровно. — Времени почти не осталось.