— Ну-с, молодой человек, не соблаговолите ли подписать бумаги? — директор института космических исследований изящным движением выдвинул ящик стола и вынул оттуда загодя приготовленные документы. Сергей взял предложенные бумаги и быстро пробежал глазами распечатанный на четырёх листах контракт (как оказалось, на них не хватало лишь подписи самого Сергея) и, оставшись вполне довольным предложенными условиями, не задумываясь, поставил под ним свою витиеватую закорючку, после чего, быстро пожав протянутую руку директора, поспешил откланяться. Покидал он просторы института с двояким чувством. С одной стороны, его действительно радовало, что он полетит к другим мирам, к бесконечной череде звёзд, сквозь неведомое космическое пространство. С другой стороны, сердце сжималось от тревожного ожидания. Не стоило забывать, что этот полёт будет первым. Ещё никто из людей не погружался в бездну гиперперехода, да и сам переход был рассчитан лишь теоретически. А как показывала практика, она имеет странное свойство ставить теорию с ног на голову. К тому же, оставшееся ощущение гадливости, посетившее его в стенах директорского кабинета, увешенного всевозможными ленточками, бусинками, смешанное с лёгкими приступами досады, вызванной завесой тайны, висевшей над самой подготовкой к путешествию, пробуждали такой калейдоскоп мыслей, что у него невольно появлялось желание бросить всю эту затею к чертовой бабушке и умотать куда-нибудь на Гавайи. И в принятие этого решения останавливало лишь одно: отсутствие денег как таковых.

— Что ж, придется ещё разок рискнуть! — он подошёл к своему глиссеру и решительно распахнул дверцу. Однако всё же было странно, что будущему всекосмическому "атташе" не дали даже взглянуть ни на список его будущих подчинённых, ни на общую комплектацию межзвездного экипажа.

— Как в омут! — невольно вырвалось у Ляпидевского. Он повернул ключ запуска двигателей, и когда его машина начала подниматься вверх, у него снова возникло нехорошее ощущение чьего — то пристально взгляда, направленного ему в спину. Он посмотрел в зеркало. У дверей, ведущих в святая святых НИИ КИ, никого не было…

Таинственное мерцание свечей, как казалось Сергею, придавало их встрече излишнюю, и даже несколько навязчивую романтичность. Уютно устроившись в кресле, он неторопливо пережёвывал уже успевшую остыть курицу, не получая от этого процесса ни какого удовольствия, не ощущая вкуса. Всё его внимание было уделено сидевшей напротив него девушке, лениво гонявшей по тарелке небольшую маслинку. Нина, как всегда, была более чем великолепна. Розовое платье, тщательно приталенное и перетянутое широким поясом с такой же широкой пряжкой, не скрывало, а скорее подчёркивало все линии тела девушки. Золотой кулон в виде сердечка с вкрапленным в него маленьким бриллиантом, сверкал манящим светом ускользающего маяка в вожделенной ложбине её округлых грудей. Светлые ресницы, трепетавшие подобно крыльям маленького мотылёчка, взвивались вверх при каждом брошенном на Сергея взгляде, а сами нежно-голубые глаза светились одновременно добротой и строгостью. Подчёркнуто сосредоточенное выражение лица в купе с длинными светлыми волосами, рассыпавшимися по округлым плечам, придавали ей вид вольной Валькирии. Сергей едва не взревел подобно дикому лосю от терзавших его желаний, когда волшебные пальчики её руки тихонько коснулись его ладони, и ноготки, будто мышки, поскребли переплетающиеся на ней линии его жизни.