Возле окна как изваяния застыли четыре девушки. Все как одна – красавицы в вызывающих нарядах. Хотя что удивительного, если вспомнить, что Гардиан их коллекционирует, иной раз даже организуя экспедиции. Должна была быть в этой коллекции и моя Лера, за которой он устроил настоящую охоту, и благо, что ей удалось подобной участи избежать.

Не дожидаясь приглашения, я уселся на один из свободных стульев, оставив между собой и ближайшим перквизитором свободный. Чем-то похожее на трон кресло во главе стола явно предназначалось Гардиану. Мое появление на какое-то время прервало разговор, затем он возобновился. Разговор шумный, ни о чем, и с взаимными подколками. Как это обычно и бывает, когда собирается группа давно и хорошо знакомых между собой мужчин, занятых общим делом. Не зная, кто они, ни за что не догадаешься, какая о них ходит жуткая слава.

Когда появился Гардиан, все вскочили так быстро, как будто от скорости зависела их жизнь. Поднялся на ноги и я, пусть и не настолько стремительно. Но глупо было бы оставаться сидящим, и вообще, чего таким поступком можно добиться? Показать, насколько я его презираю? Покажу, когда с удовольствием перережу ему горло. И рука не дрогнет, пусть подобное я совершу впервые.

– Приветствую вас, господа! – Голос Гардиана был бодр и весел. – Игорь, пересядь поближе, чтобы через весь стол не кричать. Так, и чем нас сегодня потчуют? Надеюсь, моими любимыми человеческими мозгами и печенью?

Это была шутка, предназначенная только для меня. Все пятеро за столом заржали. Совсем ненатужно и не в угоду.

– Гардиан, – начал один из них, явно дождавшись возможности его увидеть. – Тут такая проблемка возникла…

Но он заткнул его резким жестом.

– Авдей, за столом о чем угодно, только не о проблемах. Поужинаем, и уже тогда. Какой бы проблема ни была, но, если мы еще живы, значит, она не смертельна.

И снова гогот. Нет, не угодливый, такой раздается после свежего и действительно смешного анекдота. Я вертел головой, рассматривая всех по очереди. Возможно, все они под каким-нибудь веществом, и тогда их реакция станет понятна. Но нет, выглядели они самым обычным образом.

– Не обращай внимания, у нас все запросто, – сказал мне Гардиан, после чего щелкнул пальцами, заставляя девушек метнуться к столу и обслуживать.

Мое присутствие за ужином определенно всех сковывало: еще бы – недавний враг. За исключением Гардиана, то и дело отпускающего незамысловатые шутки, которые каждый раз вызывали взрывы смеха. Сам стол был заставлен так, что на нем практически не оставалось свободного места. Хватало и бутылок. Можно было нисколько не сомневаться – он всегда такой, а не показной: как, мол, у нас все замечательно! И еще я ждал момента, когда мне придется сделать выбор. Это обязательно случится после предложения или хуже того – приказа заполнить жадры. С одной стороны, заполнять их для перквизиторов означало предательство. Но с другой, как мне удалось понять из намеков и недомолвок, у них имеются и свои эмоционалы, причем не один. Пусть далеко не такой силы, как у меня, но они есть.

– Теоретик, ты чего это совсем ничего не пьешь? – обратился ко мне Гардиан. – Выбор есть, и он неплох.

Сам он за все время лишь пару раз пригубил из бокала, хотя у меня не было полной уверенности, что в нем налито спиртное.

– Опасаюсь дар потерять, – попробовал отшутиться я.

Причина была в ином: мне предстояло как можно быстрее отсюда выбраться. Иначе пройдет какое-то время, и я помимо своего желания стану одним из них. Повяжут кровью, принудив убить, заставят сделать что-то еще, но обратной дороги уже не будет.

– Не надо его терять, – кивнул Гардиан.