Правда, случилось однажды так, что они чуть было не рассорились окончательно, на всю жизнь.

Это было еще в четвертом классе.

Алеша стал отставать по русскому. Получил подряд две двойки.

— Вот что, — сказала тогда Надежда Евгеньевна. — Давай-ка, Егор, помогай! Даю тебе задание — подтяни Алешу.

— Хорошо, — согласился Егор.

Втайне он гордился таким заданием. Сама Надежда Евгеньевна признает его способности!

И Егор стал каждый день приходить к Алеше, сочинять ему диктанты, а потом проверять их и указывать Алеше на ошибки.

Ошибок было много: Алеша был не в ладах с грамматикой. Например, почему-то слово «хороший» писал через «а» — «хароший», а глагол «прогуляться» у него обязательно был без мягкого знака — «прогулятся».

Но Егор был терпелив, никогда не уставал поправлять Алешины ошибки и разъяснять, почему то или другое слово пишется так, а не иначе.

И вот однажды Алеша получил за классный диктант четверку.

Сама Надежда Евгеньевна отметила его:

— Если бы не ошибка в слове «терраса», которое ты написал через одно «р», я бы тебе все «пять» поставила…

Алеша расцвел от радости.

Спустя два дня Егор и Алеша пошли на каток. Было весело, шумно, играла музыка, по краям стояли заснеженные елочки с вопросительно поднятыми кверху ветвями.

Алеша помчался впереди Егора, сделал два круга. Ветер свистел в ушах, морозный воздух казался синим и резким.

— Алеша, эй, Алеша, подплывай сюда! — услышал он крик Егора.

Егор стоял возле раздевалки. Алеша подъехал к нему. Возле Егора сидел на лавочке пожилой, осанистый мужчина в толстом свитере оранжевого цвета.

— Это — Алеша, — сказал Егор. — Я ему помогал, и он получил позавчера четверку.

Мужчина одобрительно взглянул на Егора:

— Молодец, товарищу следует всегда помогать.

— Я стараюсь, — скромно ответил Егор.

Позднее Алеша спросил Егора:

— Кто этот дяденька в свитере?

— Наш сосед по дому. Я ему рассказал про тебя, ну про то, что я с тобой занимался…

— Что ж, — сказал Алеша, — рассказал так рассказал.

— А что, разве это неправда?

— Правда, — ответил Алеша.

…Прошел месяц. Алеша притащил в класс старую-престарую, вконец истрепанную книжку рассказов Конан-Дойля.

— Очень интересно пишет, — сказал он Егору. — Прямо не могу оторваться. Даже ночью проснусь, зажгу карманный фонарик, чтобы никого не будить, и читаю.

— Дай мне, — сказал Егор.

— Вот когда всё прочитаю, тогда и дам.

Но Егор настаивал:

— Дай сейчас, сегодня. Я быстро прочту. Через два дня отдам…

Алеша рассердился:

— Я же сказал, что, пока не кончу, не дам. И не проси!

Тогда Егор сказал:

— Ты плохой товарищ.

— Чем же это я плохой товарищ? — спросил Алеша.

— Всем. Забыл, что я для тебя сделал? Если бы не я, ты бы в жизни не получил тогда четверки!

Не говоря ни слова, Алеша повернулся и побежал от него. И во время урока пересел за другую парту. А когда кончились уроки, сразу же, не дожидаясь Егора, ушел домой.

Егор не поленился, вечером пришел к нему объясниться. Но Алеша, едва лишь открыл ему дверь, даже не дал бедному Егору рта раскрыть.

— Так и знай, Егор, — сказал он твердо, — если ты еще раз напомнишь о том, что я четверку получил благодаря тебе, тогда всё.