Генерал быстрыми шагами шел куда-то вперёд, но он лишь по изображению движущейся точки на чёрном экране мог видеть направление его движения и более ничего.

Вскоре он услышал уже знакомый ему голос, который сказал с насмешливыми нотками:

— Как ты долетел, Майк? Никого не привёл у себя на хвосте?

Невольно подумав о том, правильно ли он сделал, что установил таймер на двадцать минут, капитан Бабич тотчас расширил звёздные врата и вошел в них, сразу же заявив о себе словами:

— С моей стороны было бы большой глупостью отказаться от возможности встретиться с тобой, Дик.

Только теперь он увидел, что оказался в большом круглом, скупо освещённом зале.

Дик Брэдли почему-то тяготел ко всему круглому в архитектуре. Правда, стальные стены этого низкого зала были окружены по периметру какими-то странными, массивными ребристыми установками, но зато впереди он увидел новоявленного императора Земли и её окрестностей, одетого в чёрный мундир без знаков различия, который сидел за массивным пультом с насмешливой улыбкой. В ответ Капитан Свобода услышал громкий смех и возглас:

— Я в этом ни минуты не сомневался, юноша!

В следующее мгновение ярко вспыхнул свет и какая-то совершенно непреодолимая сила потащила Валерия вправо и он буквально прилип одним боком к одной из ребристых установок, проклиная лайналов за то, что те изготовили его скелет из сверхпрочной стали, поскольку понял, что всем эти тумбы являются мощными электромагнитами. Его боескафандр, как и большая часть оружия, был изготовлен из немагнитных материалов и уж их-то нельзя было притянуть к себе никакими магнитами. В голове у него тотчас яркой вспышкой всплыл в памяти один из его терактов, когда он оставил на земле небольшую цепочку следов и подумал, что по ним можно было довольно легко определить его вес и понять, из чего был сделан теперь его скелет. Теперь ему оставалось только одно, постараться хотя бы разговорить Дика Брэдли и тем самым выиграть время, а потому он тоже громко рассмеялся и воскликнул:

— Дедушка Дик, это напоминает мне один старый анекдот. Мужик кричит из леса: — «Ребята, я поймал медведя!» Те ему отвечают: — «Ну, так веди его сюда», а он им и говорит:

— «Да, я бы и рад, но он меня не пускает». Вот так-то, Дик, поймать ты меня поймал, но вот что собираешься делать со мной дальше, если не убил сразу? Я теперь уже не тот прежний лётчик, которого было легко убить и твоим солдатикам не поздоровится, когда ты выключишь свои электромагниты.

Дик Брэдли был не прочь поговорить, но вставать из-за пульта опасался, а потому просто сказал:

— Нет, капитан Бабич, я не стану рисковать ни жизнью своих солдат, ни твоим роскошным телом. Оно мне и самому пригодится и именно об этом я думаю ровно с того самого момента, когда увидел тебя впервые. Такое тело ещё пригодится мне самому и поверь, завладеть им не потребует особого труда. Для начала я считаю твоё сознание, а потом полностью сотру его с твоего мозга и запишу на него своё собственное сознание. Как ты думаешь, что произойдёт после этого?

Капитан Бабич ухмыльнулся и спокойно сказал:

— Попробую догадаться, Дик. Ты возглавишь движение Сопротивления, потом на скорую руку сдашь ему все свои завоевания, вырвешь из глотки Эгерта Товало самый жирный кусок его завоеваний и станешь легитимным императором. Так ведь?

Дик Брэдли одобрительно кивнул головой и подтвердил:

— Всё так, юноша, но сначала я воспользуюсь твоими портативными звёздными вратами и уничтожу сначала ту планетку, на которой скрылась шлюха Туара, а затем и его самого вместе со столицей его империи.