– Я уже слышал это.

– Но подумай, что держит тебя здесь? Кто мешает забрать всех, кто тебе дорог, и перенести в безопасное место?

– А почему бы вам не убраться самим? – огрызнулся Горн.– Что вы вцепились в эту несчастную планету?

– Но разве мы смеем отступить от Плана? И разве способны на это Духи?

– Так мы поможем им! – дерзко выкрикнул Эрик, крепче обнимая дрожащую богиню.– А теперь, почтеннейший, почему бы вам не убраться к дьяволу?

Хранитель обратил к нему сияющий лик и одарил новой снисходительной улыбкой.

– А ведь я мог бы порассказать про твоего отца, мальчик,– произнес он.– Или тебе это неинтересно?

– Ложь! – уверенно ответил Тигр.– Знай вы хоть что‑нибудь, давно попытались бы меня купить.

– Порознь мы действительно не наскребли много, но теперь, когда крупицы собраны воедино… Вся мощь и все знания Хранителей сосредоточены во мне!

– Вся ваша свора не продержится против меня и минуты,– презрительно пророкотал Горн.– Вы упустили момент. И всегда вы запаздываете, вот к чему привело ваше пресмыкание перед Духами. Сейчас даже мы, загнанные в кольцо судьбы, слишком непредсказуемы для вас. Владея мертвым знанием, вы разучились думать. А может, и не умели… Вот ты, соединивший в себе многих тысяч,– стал ли ты мудрее каждой из своих частиц?

– Нас слишком мало, чтобы перейти в новое качество,– спокойно возразил Хранитель.– Зато так мы лучше слышим своих повелителей.

– И в этом счастье рабов,– заключил Горн.– Ладно, бесполый, пожелай нам удачи, если не хочешь, чтобы ваше племя прекратилось. И прощай.

Небрежно он ткнул перед собой ладонью, выключив сияющую фигуру Хранителя, словно экран.

– Собственно, зачем он являлся? – удивленно спросил Эрик.– Ну, выслушали мы его болтовню… Кстати, ты все понял?

– Может, он пытался освободить меня от ненависти? – отозвался Горн, странно усмехаясь.

– Хранитель – и освободить? – изумился Тигр.– Зачем?

– А в самом деле, за что злиться на Духов? Любая жизнь стремится себя сохранить, и чем примитивней формы…

– Горн, ты о чем?

Гигант покачал массивной головой.

– Ветер времени кружит наши судьбы,– задумчиво пробормотал он.– А по ним, одна за другой, прокатывают волны параллельных миров. И что там, на следующем уровне?

– Дружище, пожалей меня! – взмолился Эрик.– Хорошо, если хоть Ю тебя понимает.

– Слушай, малыш,– повернулся к нему Горн.– Если мы сумеем исказить хотя бы одну из волн, искажение двинется по ступеням вверх, и нарушится баланс во всей Вселенной. Разве это не шанс?

– Горн, объясни толком: мы уже не охотимся за ВК?

– Формально – да, цель прежняя. Но с каждым кругом Духи выстраивают стену прочнее. И кто знает, сумеем ли мы сломать ее на этот раз? И ради чего: чтобы пролететь еще один круг?

– Горн, я не поспеваю! – жалобно вскричал Тигр, как и Олт совсем недавно.– Что мы будем делать? Скажи внятно.

– Мы расшатаем кольцо, малыш,– осклабясь, объявил гигант.– Ты помнишь наше вступление в Огранду?

– Все‑таки хочешь обмануть судьбу?

– А что остается тем, кто не умеет отступать? Проклятие, мы порвем цепи!..

Черное небо вдруг расколола чудовищная вспышка, в следующий миг на капсулу обрушился плазменный поток толщиной с крепостную башню. И прежде чем молния померкла, Эрик ощутил мгновенное головокружение, будто обвалился в пропасть. А когда осторожно разомкнул ресницы, вокруг уже был иной мир, яркий и солнечный. Капсула скользила над песчаным пляжем, но теперь здесь густо и неподвижно лежали Хранители всех возрастов и званий, а некоторые, самые древние, уже не дышали.