– Где мы, Горн? – ежась, спросил Эрик.– Что это?

– Если я не путаюсь в ощущениях, нас занесло в соседний мир,– с сомнением ответил гигант.– Но связь очень хлипкая и лишь в одну сторону. Влиять на события мы не можем.

– Но я уже видел все это! – воскликнул юноша.– Я же помню!..

Ю вдруг вжалась в него спиной, машинально Тигр закрыл девушку руками. И сразу к нему вернулась уверенность.

– В тот раз кто‑то отключил Защиту,– продолжал он почти спокойно.– С ней мы сумели бы продержаться до подхода союзников, если не победить, но ведь нам ударили в сердце!.. Самое ужасное, что я видел этого негодяя, но никак не могу вспомнить. Осталось ощущение его рук и… – Эрик замолчал.

– Да? – бесстрастно спросил Горн.– Очень интересно. Капсула без усилий пронизала внешнюю стену и медленно поплыла вдоль кругового коридора, заполненного длинноногими крепышами, с полным самообладанием готовящимися к обороне. Boзле бойниц были развешены гроздья иглометов, заряженных под завязку, отборные стрелки без суеты навешивали на себя дополнительные броневые шиты, прикрепляли к шлемам прозрачные забрала. У каждого висело по бокам два прямых меча – все здесь, почти без исключения, были двумечниками‑виртуозами, страшными в рукопашном бою.

– Тигры,– прошептал Эрик едва слышно.– Мой род.

Однако он не узнавал тут почти никого, будто его детские воспоминания кто‑то залил вязкой мутью, и теперь над черной водой торчали лишь редкие пики. Внезапно юноша вздрогнул, увидев человека, великолепного в своей вкрадчивой, почти ласковой властности и неожиданно молодого.

– Отец! – произнес Эрик удивленно.– А вон мой брат.

Дан и вовсе оказался юнцом – младше теперешнего Эрика. А ведь тот помнил его недосягаемо взрослым.

– Все это, конечно, трогательно,– заговорил Горн,– но где в это время находился ты?

– Выше,– ответил Эрик,– под самым куполом. Наш главный пульт тогда помещался там, и отец отослал меня наблюдать за сражением оттуда. Или я сам его упросил?..

Капсула рванулась вверх, пронизывая перегородки, точно слои густого тумана. С каждым этажом меньше становилось Тигров‑бойцов, а малолеток и женщин не было видно совсем, наверное, их заблаговременно удалили из замка. Затем помещения опустели вовсе, даже перестали казаться обжитыми, словно сюда и заглядывали нечасто. Освещалась лишь винтовая лестница, круто уводившая к вершине купола. И как раз на ней капсула нагнала двоих, костистого старика сурового вида, размеренно ступавшего на туго гнущихся ногах, и худенького мальчугана с копной непослушных волос, нетерпеливо теребившего своего медлительного спутника за рукав – безо всякого, впрочем, результата.

– Это же я! – воскликнул Эрик.– Ты видишь?

– Который? – поинтересовался гигант.

– Как странно. Вернуться на десять лет назад… Мальчик внезапно обернулся, и сквозь эту прорву времени Эрика опалил его взгляд – ясный, доверчивый, бесстрашный. Никто еще малыша не обидел, и ненавидеть ему было некого. Здесь его любили все, и даже старый воспитатель лишь напускал на себя строгость.

– Я говорил,– отчетливо произнес Горн,– человек рождается свободным!

– Но кто убережет его от жизни? – Кивком Эрик указал на мальчика.– Вот этому осталось минуты.

Лестница завершилась перед глухой стеной, по виду совершенно непрошибаемой. Добравшись до крохотной площадки, старик с облегчением перевел дух. Затем бережно притянул мальчика к себе и свободной рукой пошарил по стене, отыскивая кнопку вызова. Некоторое время ничего не происходило, видимо, их разглядывали изнутри, потом ступени верхнего пролета со скрипом осели, складываясь одна на другую, и только тогда в стене образовался проем.