– Ну, мой сладкий, ты сам этого хотел,– произнес Волк, бросаясь на жертву.

Его длинный меч со свистом рассек воздух. Но, опередив убийцу на миг, Эри изящным вывертом увел удар в сторону и вогнал второй кинжал противнику под ребро, пропоров сочленение лат,– так уверенно и хладнокровно, словно фехтовал в учебном бою против верзилы Дана. Биер издал короткий вопль и отшатнулся, глядя на бойца‑малолетку с изумлением. Скользящим шагом мальчик двинулся на него, вращая клинки все быстрей, и Волк попятился, прижимая ладонь к боку.

– Дьявол! – выкрикнул он напуганно.– Кто тебя научил?..

Развернувшись, Биер со всех ног кинулся в угол, и сияние поглотило его, тут же померкнув. В комнате остались два изувеченных трупа и маленький непобежденный Эри, еще дрожащий от возбуждения.

– Молодчина! – пророкотал Горн.– Я и сам не надеялся.

– По‑твоему, лучше ненавидеть, чем бояться? – отозвался Эрик, с трудом усмиряя ликующую улыбку.– На чем же тогда поймали тебя?

– Ненависть ведь порождается страхом,– возразил исполин.– Меня до колик напугали рабством – я и взбесился. А гнев, праведный да утоленный, стихает быстро, затем уходит и скорбь. Все поправимо, кроме страха. Впрочем, разве сейчас ты не разорвал Кольцо?

– Во мне должно что‑то измениться? Но я не чувствую!..

– Уж больно ты скор,– проворчал Горн.– Это проявится не вдруг – если проявится.

Не выпуская из рук кинжалов, Тигренок направился к экранам, почтительно переступил через бездыханное тело Дей‑ва, сел за пульт. Он был пока неважным оператором, но других здесь не уцелело и теперь от малыша зависело многое. Хотя непохоже, чтобы это его смущало.

– Кажется, наше время вышло,– сказал Горн.– Чувствуешь?.. Нас выдавливает обратно.

Вдруг обернувшись, Эри окинул настороженным взглядом комнату, но перемен не обнаружил и вернулся глазами к экранам,

– Прощай, малыш,– Прошептал Тигр.– Пусть тебе повезет больше.

3

Их вышвырнуло из смежного мира (или что это было?) с такой беспощадной силой, что даже у Горна потемнело в глазах. Неудивительно, ибо он удерживал капсулу в чужой среде до последнего, пока непрерывно нараставший расход энергии не превысил даже нынешних его ресурсов. По всем измерениям Вселенной теперь разбегались неистовые волны, капсулу подбрасывало и кружило на них, словно щепку. А прекратить болтанку Горн не мог, поскольку ощущал себя выжатым и опустошенным, как в худшие времена. И если незримая их защита даст трещину, что станет с ними тогда?

– Долго еще нас будет мотать? – спросил Эрик, недовольно морщась.– Ну‑ка дай я… – Он вдруг попытался протиснуться к управлению, словно и впрямь посчитал себя надежней Горна.

– Ну‑у, малыш! Все же не забегай вперед,– проворчал тот, отстраняя юношу деликатным волевым нажимом.– Не то нас размажет по галактикам и временам.

– Но ты же устал?

– Я в норме.

Тело капсулы вновь затряслось, точно в агонии, и Эрик смолк. С трудом гигант погасил вибрацию, гадая, что означает эта внезапная буря, охватившая, как видно, все слои разом. Или прав был Хранитель, и они впрямь сокрушили Вселенную?.. Видят Духи, подумал Горн, не этого я добивался. Но лучше гибель, чем вечное рабство.

– Дружише,– заговорил Эрик снова,– а ты уверен сейчас в своем прошлом? Лично у меня в памяти все двоится, будто из глубины накатывает волна.

Еще новость!..

Горн покосился на оживленное лицо юноши, но не разглядел там ничего, кроме жгучего любопытства. Кажется, перспектива собственного безумия Эрика забавляла – и только.