– А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?

– Вы о рабстве?– Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами,– вы ужаснулись рабства в себе! А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких освободите вы, даже избавив от внешних оков?

– Будущее покажет,– ответил Горн.– По крайней мере у них будет выбор.

– Что выбрали вы? Разрушение?

– Надо же было расчистить место.

– А строить кому? – спросил Крис.– Вы подготовили новых строителей? А новый проект? Гигант рассмеялся.

– Не много ли на одного? – сказал он.– Я делаю, что могу. Или, по‑вашему, мне не следовало в это влезать?

– Разве я вправе судить? У каждого свой путь.

– Но сейчас‑то наши пути пересеклись!

– И что?

– Крис, а вас не удивляет собственная судьба? – напористо заговорил Горн.– Какой Дух вас оберегает? Как вы – вот такой – ухитрились выжить в нашем проклятом мире? Любого другого на вашем месте давно бы сунули головой в рабошлем, если не в петлю. Да я сам мог прикончить вас по крайней мере дважды!

– Меня? – Крис улыбнулся.– Зачем?

– На всякий случай. Слишком уж вы их ряда вон. И однако вы живы, невредимы, даже свободны… Как вам удалось это? Поделитесь.

– Привычка,– ответил Крис.– Слишком долго я живу.

– Разве? Вы же немногим старше меня.

– Телесно – да. Но в отличие от большинства я помню все прежние круги своей жизненной сути.

– Потому что Мировой Дух принял вас в себя?

– Именно.

– Так вы знаете все и про всех?

– Конечно. С тех самых пор.

– Зачем же вы столько времени морочили мне голову?

– А что я мог. Сокрушитель? – грустно спросил Крис.– Разве тогда вы поверили бы мне? Готовое знание не идет впрок – мне ли не понимать этого! Пока не доковыляешь до всего сам… Когда‑то по недомыслию я принялся проповедовать открывшуюся мне истину и даже как будто преуспел в этом. Но из моих Откровений сотворили религию, а кому нужны мертвые догмы? Что сохранилось в их памяти, кроме немногих символов и формул? И что понимают они даже в уцелевшем?

– Крис, старина,– не утерпел Эрик,– так это вы – Учитель?

– Когда‑то меня называли и так,– подтвердил Крис.

– Ведь это происходило тысячелетия назад!

– Ну да, с той поры минуло много веков… и десятки жизней. Сначала они не длились долго, хотя убить меня непросто. Затем я научился управлять судьбой и стал доживать до естественного угасания. Но оставляя позади прах и тлен, я нес сквозь Время свой бессмертный дух. И несчастную свою память.

– А больше вы не пытались вразумить огров? – спросил Горн.– Либо– кого‑то еще?

– Как же!..– Крис усмехнулся.– За что был неоднократно и разнообразно казнен – во славу собственного учения. А потом набрали силу Хранители и вогнали поток здешней цивилизации в жесткое русло. Как оказалось, на судьбу целого мира одиночка повлиять не в силах.

– И все‑таки вы продолжали пробовать,– со смешком заметил Горн.

– Как и вы, я делал, что мог… точнее, чего не мог не делать. Если это и расширяло русло, то на самую малость. Степени свободы оставались…

– Лукавите, Крис! – перебил исполин.– Разве не вы помогли мне взорвать Империю? И не вы свели меня с Эриком?

– Я делал, что мог,– терпеливо повторил ученый.– Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться. И теперь непонятно – к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству – что, в общем, равнозначно.