– И это Подземелье? – изумился Тигр.– Но ведь я видел иное!

– Я не настолько безумен, чтобы тащить вас в самое пекло, демонам на расправу,– проворчал гигант, озираясь.– Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас тут смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили. Впрочем… – Горн пожал плечами.– Их могло оказаться и больше.

– Конечно,– согласился Эрик.– Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?

По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление. Только вот куда их влекло и что направляло?

– А как просто все начиналось! – со смешком произнес Тигр.– Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали его же. Шла честная драка за власть – чтобы подмять всех или освободить. А что толкает нас теперь? Ну, сыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его… Станет в Империи больше свободных? Духам ведь важны не внешние путы, будь то рабошлемы или кандалы,– а вот что у человека на душе, как распорядится он своей волей?..

– Чтоб узнать, как поведет себя зверь, надо спустить его с цепи,– мрачно откликнулся Горн.– Пусть сперва он и загрызет кого‑то, зато потом рванет от цепи подальше.

– Ах, старина, если бы все было так просто!..

– Конечно, все куда сложнее. Но если сейчас мы начнем задумываться, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем и этот круг…

– Не будет ли поздно. Горн?

– Что, тебе тоже разонравились простые решения? ‑усмехнулся гигант.– Может, и убивать больше не захочешь? Малыш, тебя погубит воображение!

– Или поднимет на ступень выше? А ведь я уже был чудо‑деем, но лишь сейчас начинаю вспоминать тот недолгий взлет. Чего‑то мне не хватило тогда… Возможно, теперь наверстаю?

Горн вдруг обратился в статую, только ноздри раздувались,исследуя воздух.

– Будто кто‑то следит за нами,– сказал он.– Похоже, чужим душком потянуло.

Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.

– Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, добавил он.– Сохранились у тебя такие?

– Да почти все тут,– ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно. А может, слышал тревогу Ю. Или чью‑то еще?

Кажется, стали размываться грани!..

– Ладно, двинулись,– сказал Горн, срываясь с места. Но вдруг опять замер. И тут же из‑за углов выступили два нагих исполина, загородив проход. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма – жуткая, завораживающая, высасывающаясилы.

– Снова тупик,– произнес Горн угрюмо.– Выходит, мы не вырвались из кольца?

С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из‑за чего паника? Разве нам внове Невидимки?

– Тут ты не прав,– неожиданно возразил Горн.– От Невидимок у них только оболочки.

Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.

– Назад! – яростным шепотом велел он Тигру.– Теперь это Духи, ясно?

Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворясь в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.

“К цели, малыш, к цели! – вспыхнуло в мозгу Эрика.– Богиня выведет тебя”.

Одновременно в воздухе сверкнуло шесть слепящих лучей и заметались по пещерке, бешено крутясь, скрещиваясь с визгом и разлетаясь, опаляя стены,– два против четырех. А сами бойцы окончательно пропали из виду, закружившись в вихрях, лишь тени мелькали по стенам.

Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки.