– Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении! – весело удивился Эрик.

Просто я устал,– печально признался Крис.– Пережить столько смертей и воскрешений – это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым новым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся понимать. А теперь, видите? – я остался один.

– Посмотрите‑ка вокруг лучше,– сощурясь, предложил Тигр.– Разве рядом с вами не друзья?

– И все же круг моих последователей сошел на нет. Даже из староистинных мало кто уцелел.

– К дьяволу все круги Вселенной! – пророкотал Горн.– Сыт ими по горло… Скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?

– А не вы ли только что удивлялись, как меня не растоптали тут? – напомнил Крис.– Наверное, другие попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны, иначе не было бы ни меня, ни вас.

– Стало быть, в их проект вкралась погрешность, и сейчас по стенам поползли трещины. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?

– Собственно, тут не так уж важна цель,– произнес Крис задумчиво.– В вашем походе самое ценное, как он отразится на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее. И если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, власти демонов на этой планете наступит конец.

– Но, Крис, разве я еще не свободен? – удивился Эрик.– Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться, я вытравил даже ненависть!.. Чего же еще?

Не оглядываясь, Крис покачал головой.

– Откуда мне знать? – ответил он.– Ступайте вперед – дорога научит.

– Тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? – спросил Эрик.– Другого направления я не вижу.

– Точно,– с ухмылкой подтвердил Горн.– А заодно поищем там ВК – самое подходящее место для него!

По Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.

– Кажется, начались схватки,– обеспокоенно проговорил Крис.– Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.

– Чертовы отродья,– проворчал исполин.– Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?

4

Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.

– Дальше – по старинке,– предупредил Горн.– В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.

Зачем‑то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Тут было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там,за стенами?

– Еще не поздно. Тигр,– вполголоса сказал Горн.– Хочешь, я переправлю тебя к Львам?

– Вместе с Ю? – улыбнулся Эрик.

Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.

– Быстрей,– скомандовал Горн.– Пока не засекли. Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее лишь на шаг, но, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.

Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет.