– Не наигрался еще в куклы? – с усмешкой поддел Сид.– А эта вдобавок живая… И каково нам будет обходиться без тебя в Тиберии! На кого положиться, а?

– Разве не на кого?

– Ну, слуг‑то у нас хватает!.. А вот в друзьях – лишь ты. С сожалением Эрик покачал головой.

– Мне ведь и тут имеется кого опекать,– сказал он.– Богиня выше друзей, не говоря о родичах.

– Кстати,– вдруг повернул Сид,– тебе известно, что новым наместником Тиберии назначен Хуг?

– Хуг, вот как? – изумился Тигр.– Выходит, и ему Ун не простил своего спасения?

– Как сказать, дружище, как сказать… Конечно, после поста Верховного Управителя это выглядит ссылкой. Но разве не логичнее предположить, что отец вверяет нас с Юкой заботам Хуга, а заодно и себе готовит убежище?

– Дьявольщина, так вы и вправду ждете серьезных событий? – С недоверием Эрик вгляделся в безмятежное лицо принца.– А кого Ун подозревает на этот раз? Вообще он в своем уме?

– Конечно, наш родитель не блещет талантами, но на опасности у него нюх,– возразил Сид.– И разве ты сам не ощущаешь, как над Империей сгущаются тучи? С тех пор как лучшие наши батальоны сгинули в дебрях Второго материка, только ленивые да чокнутые вроде нас с тобой не пытаются удить в мутной воде. Мой незадачливый дядюшка Дэв лишь на чуть опередил остальных. И хотя напоролся на твои мечи, зато раскачал лодку еще больше. Кто следующий, а?

– Хвала Духам, Стражей эта возня не затрагивает!

– Ты так думаешь? Ха!.. А разве Ю не главное сокровище Империи? Остерегись: как раз сейчас на нее найдутся охотники.

– Да минуют ее беды,– пробормотал Эрик суеверно.– Пусть только сунутся!..

– Если честно, меня беспокоят нынешние Воители – в отличие от прежних они пустили корни в самом Дворце и даже не очень скрываются. А ведь Избранных по сию пору водят через лабиринт имперцы – без оружия и почти без охраны.

– И что?

– А то, милый мой, что именно сегодня – сейчас! – Хуг в последний раз отправляется по этому маршруту. И если кому‑либо не по вкусу его назначение… Какой удобный случай, а?

По растревоженному телу Юки прокатились первые судороги, она тоненько застонала, мотая запрокинутой головой. С неохотой Эрик поднял глаза на ее брата:

– Вам что‑то известно, мой принц?

– Достаточно, чтобы не завидовать Хугу.

– А что же император?

– Ну, он нынче и за себя не спокоен, где ему заботиться о других,.

Сид сожалеюще вздохнул:

– Бедняга Хуг, он так пригодился бы нам в Тиберии!.. А может, ему вновь повезет на спасителя? – вдруг спросил принц.– Хотя кто в наше время подставляет себя за других, разве безумцы?

– Да еще Стражи,– проворчал Тигр, продолжая осторожно распалять малышку.– Или это равнозначно?

Девочка под его ладонями забилась, словно в припадке, пронзительно вскрикнула. И Эрик поспешил ослабить нажим, ласковыми касаниями смиряя конвульсии.

– Помнится, ты не очень жаловал Хуга,– заметил принц, с интересом наблюдая за сестрой.– Что‑то изменилось?

– Не терплю грязной игры – вот и все,– объяснил Эрик.– Никогда не любил.

– Тяжелая наследственность, да? – посочувствовал Сид.– На чем и погорели когда‑то Тигры. А вот мы с Юкой из Спрутов выродились в дворняжек и даже на огров похожи мало. Не оттого ли ты и снисходишь к нам, гордец Эри?

Постепенно девочка затихала, словно погружалась в сладкий сон. Размеренно и бережно Эрик оглаживал ее от шеи до ступней, втирая в кожу пахучую эссенцию, но думал об ином.