– Не сейчас,– малодушно сформулировал тот.– Лучше расскажи, что случилось с тобой после тех событий.

– Обменяемся новостями, да? – вкрадчиво улыбнулась ведьма.– Конечно, меня тоже интересует, что случилось Империей и тобой за этот срок. Сюда‑то долетают крохи, вдобавок с немалыми искажениями. Если бы я не ловила кое‑что сверх… Может, ты сядешь? – спросила она, кивая на подушки.– Сколько можно торчать столбом!

В нынешнем воплощении Эрика мало заботила поза, но он послушно опустился на пол, скрестив ноги перед собой. И лишь затем задал первый вопрос:

– Значит, из Храма тебя забросило как раз сюда, в самый центр Большой Топи?

– Не меня одну,– уточнила Зия.– Нас оказалось десятки. И не вполне сюда.

Она перебралась ближе к Эрику и уселась в похожую позу, почти касаясь его коленей своими. Юноше сделалось зябко под ее изучающим взглядом. К тому же вспоминались все новые подробности их недолгой, но весьма насыщенной дружбы, а от этого уже могло бросить в жар. Может, не стоит вспоминать ТАКОЕ? Но когда видишь Зию перед собой…

– Ты все же отстоял тогда свою Птицу,– заговорила она негромко.– Но с первыми лучами солнца развеялись чары Спрута, а с ними и твоя магия, а злосчастную птаху зашвырнуло в такие дали!..

– Ты словно сказку рассказываешь,– проворчал Эрик, улыбкой смягчая насмешку.

Улыбнувшись в ответ, Кобра заметила:

– Ведь это и было сказкой, разве нет? Причем настоящей, без обмана! Правда, сказки плохо задерживаются в памяти заурядов…

– Ну, и что дальше? – подхлестнул он.– Извини, постараюсь больше не перебивать. Ты говорила про Птицу…

– Так вот, по пути волшебное это создание распалось на трех ведьм. И куда девались Ита с Кошкой, я понятия не имею. Наверное, их унесло дальше, как более одаренных, возможно, и за пределы планеты. А вот я плюхнулась в трясину, с головой окунувшись в вонючую жижу… Хорош полетец, да?

Зия рассмеялась, откинув точеную голову, и этот смех тоже всколыхнул в юноше многое.

– Все же он состоялся,– возразил Эрик, стараясь не отвлекаться на события, всплывающие из забвения.– Многие ли могут похвалиться этим?

– Конечно, я выбралась. И даже на остатках магии протянула через топь мостки, на которые смогли выбраться все, кто барахтался вокруг. Наверное, к ним и притянуло меня – ведь там оказалось столько знакомых!..

– А‑а, я помню,– вновь не сдержался юноша.– Это те, кого Дэв не смог загнать в свои обманные Кольца Судьбы?

– Это те немногие среди огров, кто способен различать цвета,– уточнила ведьма.– И чей зрительный луч много шире обычного взгляда… Кстати, иначе они бы не выжили здесь. Хотя и так мы потеряли едва не треть, пока пробирались через болота в этот лес. Счастье, что моих чар хватило на этот кошмарный путь и что они привели именно сюда!..

– Сколько же тут огров?

– Чуть больше сотни.

– Туземцы не досаждают? Кобра улыбнулась.

– Ты удивишься. Тигренок,– сказала она,– но с ними мы ладим. Уж они не доставляют хлопот. На редкость миролюбивые ребята, не то что пограничные пластуны,– вдобавок симпатичные. И они вовсе не против смешения пород – наоборот, это у них едва не культ: чем сильнее отличается партнер, тем лучше для потомства. А тех девиц, которых ты, верно, уже разглядел, даже не требовалось похищать.

– Неужто купили? – хмыкнул Эрик.– И на что выменяли?

– В поселке нет никого, кто пришел бы не по своей воле,– ответила женщина серьезно.– Хорошо это или нет, но пока что я – Глава здешнего племени. К счастью, огры тут действительно избранные – из тысяч столичных Истинных.