– Может, они боятся?

– Ну, не без того, я полагаю,– усмехнулась ведьма.– Не всем приятно, когда видят насквозь. А многим мои фокусы действуют на нервы, ты же помнишь!.. Но каждый из них обязан мне жизнью.

– Надеюсь, ты не ленишься напоминать об этом почаще? – фыркнул он.– Хотя, насколько знаю, мало кто любит платить за прошлые долги. Вот будущей выгодой еще умеют дорожить, если хватает ума.

– А ты и впрямь повзрослел,– сказала Зия, осторожно беря его за руку.

– Смотри‑ка, будто настоящая! – изумилась она.– Даже теплая.

– Это оболочка, милая. Внутри – пустота.

– Мне‑то какая разница? – возразила женщина.– Не буду же я тебя вскрывать?

– Конечно, мне нравятся люди без предубеждения…

– Все же любопытно, куда забросило наших подружек,– вдруг повернула она, рассеянно перебирая его пальцы.– Ну, про Кошку я и гадать не берусь – она ведь дикая, непредсказуемая. А вот Иту‑принцессочку ты почти приручил. Как же с ней‑то, а?

– У меня нет прежней силы, Зия,– вздохнул Эрик.– Пока еще нет. Я и к тебе едва пробился. А если, как ты говоришь, их унесло в иные миры…

– Или на Второй Материк,– задумчиво предположила Кобра.– Почему нет? Туда‑то реально дотянуться?

– Если бы я хоть что‑то слышал!.. Разве чуть погодя, когда наберусь сил.

– А ведь я могу добавить их,– заметила Зия.– Забыл, как мы творили вдвоем чудеса?

– Как раз это засело во мне накрепко! – признался Эрик, смущено смеясь.

– Хотя по сию пору не уверен, что не привиделось.

– Так почему бы не освежить память?

– Ну, Зия, ведь я тут не целиком,– напомнил он.– И потом, я уже не свободен, как раньше.

– Стало быть, отхватил все же, чего искал. И никто тебе больше не нужен, да?

– В этом качестве – абсолютно.

– Это, конечно, жаль,– сказала женщина без особого сожаления.– Однако первое прекрасно отменяет второе. В самом деле, малыш, как можешь ты изменить подружке, если твое тело пребывает… Кстати, где ты его бросил?

– В Огранде. Если точнее – в Горе.

– Ого! – впечатлилась ведьма.– Ну, тем более. Представь, что эпизод сей случится в твоем воображении.

– Это не подружка, Зия,– поправил Эрик негромко.– Это богиня.

– Фигурально выражаясь?

– Буквально. Это Ю.

– Ах ты!..– только и сказала Зия.– Похоже, твоя сказка будет позанятней моей.

– Думаю, этот жанр зовется иначе. Впрочем, название пусть придумывают другие.

– И как же тебя занесло в Огранду, да еще на пару с богиней?

– Именно, что занесло,– подтвердил Эрик, усмехаясь.– Ветрами Империи и волей мятежного Горна. Но громилу ныне выбросило невесть куда, а мне приходится крутиться за двоих. И, кажется, сейчас от меня многое зависит.

– К примеру, судьба Империи? – проницательно уточнила Кобра.– Опять решил повернуть ход истории, да, Тигр?

– Честно сказать, меня сейчас волнует не столько судьба Империи, сколько своя и близких.

– А ты и впрямь повзрослел, малыш,– произнесла она, улыбаясь.– Немного поблек в сравнении с последней той ночью, зато сделался глубже. Может, наверстаешь еще, а? Опять станешь блистательным и могучим магом, творящим миры, притягивающим принцесс и цариц… Неужто ты все забыл? Бедный!

– Ну, почему же – все? К примеру, я помню, как любила ты ходить босиком,– сказал он, глядя на ее ступни с нежными подошвами, розовеющими в сумраке, и беспокойными тонкими пальцами.