– Да разве ты решишься взять меня в жены? – насмешливо спросила Львица.

– Мой сладкий, а как же чистота породы?

– О чем ты говоришь, Нора!.. Уж через такую глупость я сумею переступить‑перешагнуть. Тем более теперь, когда меня некому приструнить.

– Так ли, о возлюбленный брат мой? Ну, предположим, мы вырвемся из‑под жесткой опеки Тора. Затем отобьемся и от Лота с его сбродом. Но разве нет противников пострашней?

– Ты про Хранителей? – сообразил пещерник.– Милая, ну зачем же выбирать таких опасных врагов? С теми, кто сильнее, лучше дружить, иначе…

– Значит, мы перейдем к ним в услужение?

– Скажем, мы станем союзниками. И если поведем себя по‑умному, с их помощью вознесемся к вершине. А затем, кто знает…

– А затем нас сбросят вниз,– заключила Нора.– Ты действительно глуп, братец, если надеешься выгадать, сунув свою хитрую голову в рабошлем. Впрочем, в душе ты давно раб.

– Но, радость моя, нам не оставили иного выхода! – воскликнул Бонш.

– Выход всегда есть,– отрезала Львица,– только тебе туда не втиснуться. Как в тот колодец, помнишь? И отныне, куда бы ты ни ткнулся, будешь упираться в такую же непрошибаемую пленку, пока не успокоишься в рабстве… А теперь не мешай нам.– И разложив на мелководье послушную ее рукам девочку, Нора принялась за дело всерьез.

Ну уж нет, решил Эрик, наконец выбираясь из своего угла. Хватит с меня.

– Сестрица,– хрипло произнес пещерник,– не вынуждай меня быть грубым. Я очень не хочу этого, поверь… Ты слышишь?

Медленно он поднялся с кресла и повернулся лицом к бассейну, прищуря глаза в щелки.

– А как же,– бодро откликнулся Тигр, вступая в пещеру.– Причем давно.

В досаде Бонш хлопнул себя по ляжкам.

– Мне следовало догадаться,– сказал он, качая головой.– Что за женщина! Который раз ловит меня на доверчивости!.. Выходит, и ты, парень, имеешь на нее виды?

– Просто я ей друг,– ответил Эрик.– Как и Горну. И пока он не вернулся, тебе придется иметь дело со мной. Он сомкнул ладони на рукоятях мечей.

– Спасибо, я уже хлебнул этой радости,– отказался Бонш.– Предложите мне что‑нибудь по силам.

– Например, вот это? – Тигр кивнул на воду, где сплелись нагими телами две подружки, забывшие, похоже, обо всем. И сам он с трудом гасил исходящие от богини волны, из‑за которых кружилась голова и сладко сводило бедра. Духи, да что же они вытворяют!..

– Ты всегда подбираешь, что плохо лежит? – спросил Эрик.– А, толстяк? А насилие приберегаешь как последний довод. Или тебе не дают покоя лавры Лота, предавшего уже всех?

– А ты со всеми так неучтив? – огрызнулся пещерник.– Или только с теми, кто слабей?

– Исключительно с мерзавцами,– ответил Тигр.– Независимо от силы.

– Ну топчите меня, вытирайте об меня ноги!.. Только подумайте сперва, надолго ли хватит вас самих.

– Ты о чем?

– Думаешь, мне это нравится? – спросил Бонш.– Когда‑то, не очень давно, и я был таким же самонадеянным, гордым своею силой. Устройство мира мне не подходит? Тем хуже для мира – я переделаю его, а начну со своего семейства!.. Но сразу и споткнулся. Мир оказался сильнее, он сломал меня. И теперь нет у меня большей радости, чем поставить подножку сопернику, лишь бы подняться еще на ступеньку по этой проклятой лестнице. И есть те, кого давишь ты, но всегда найдутся и такие, которые топчут тебя – и вырваться из этого круга невозможно! Это Тор может тешить себя мнимой свободой, но я‑то вижу: Хранители сильнее его. А над ними высятся Духи, а кто там дальше, уж и не знаю, но кто‑то наверняка есть, ибо так устроен мир.