— Белую не бери, — шепнул Андриш. — Она уже накормила меня.

Аргента бесшумно прошлась, выбирая жертву. Метнулась, прильнув к набухшей жилке. Небо обожгла горячая кровь. Как она ненавидела в этот момент Дракулу и как любила его. Ее вечное проклятие и горькое, тайное счастье…

С Андришем они не раз встречали других вампиров. И вскоре Аргента поняла, что в ней есть что-то особенное. До поры до времени ей не раскрывали причину столько явной, открытой и даже в чем-то бессовестной зависти. И только однажды старый вампир, скрывающийся на границе Трансильвании, проговорился:

— У тебя редкий дар… Я не знаю, откуда он, но думаю, что тебе передал его очень могущественный нетопырь. Думаю, я встречал его, на лунной дорожке. Княжеский отпрыск, в нем кровь древних ламий. Потому и можешь выносить дневной свет. В разумных пределах, конечно, но он тебя не убьет… Благодаря ему, ты так легко и быстро путешествуешь, меняя города и страны… Мы же вынуждены скрываться днем и выходить в мир лишь ночью… Ты также способна менять свой облик, но пока не хочешь… Причины мне не известны.

— Я боюсь, — тихо призналась Аргента. — Если я хоть воспользуюсь своим проклятием, то уже не смогу стать прежней.

— А ты и так этого не сможешь сделать, — старик каркающе рассмеялся. — Обратной дороги нет. А если б и была, вряд ли ты выбрала ее после того, через что ты прошла. Отказываясь от человеческой крови, ты только теряешь силы. Поверь, не стоит думать о людях слишком хорошо. Да, они нас боятся, когда мы на них нападают. Но они же, собравшись в стаю, убивают нас, и поверь, совершенно не испытывают при этом жалости. Это война, девочка, и не тебе и не мне в ней суждено победить. Но, по крайней мере, мы пока что можем сопротивляться — хотя бы для того, чтобы выжить.

— Но я не хочу так жить!

— Тогда почему ты до сих пор жива?

— Потому, что… я хочу понять, почему это произошло именно со мной?

Он снова засмеялся и предложил ей кубок с еще теплой кровью.

Аргента, подумав, отказалась.

— Когда человек умирает, он спрашивает, почему это произошло именно со мной? Когда он заболевает, то задается все тем же вопросом. Но стоит ли пытать судьбу, ведь это все равно произошло, и ничего изменить ты не можешь. Тебе остается только смириться с этим. Нельзя обмануть судьбу, нельзя убежать от смерти, так зачем же мучить себя?

— Но почему он выбрал тебя?

— Ты особенная. Вот, что я тебе скажу. В тебе есть воля, гордыня и ум. Этого вполне достаточно, чтобы иметь непростую судьбу. Что ты вообще знаешь о вампирах, кроме сказок? — он презрительно махнул рукой с желтыми ногтями. На среднем пальце красовался золотой перстень с крупным рубином. — Что там тебе говорили? Что вампиром становится тот, кого укусил другой вампир. Что вампиры не едят и не пьют, что их можно убить осиновым колом, что они боятся чеснока и бутонов роз, что их отпугивают крестом, что днем они спят в своей могиле, боятся солнечного света. Так? Забудь об этом: ты видишь я ем, пью и спокойно отношусь, если мой повар добавляет в пищу чеснок. Хотя, признаться. Я его не очень люблю. Сам не знаю, почему. Но людям мало, они придумывают все новые и новые небылицы. Вампирами становятся дети, родившиеся в сорочке и с зубами. Ты хоть видела одного новорожденного с зубами? Если в семье были одни мальчики, то судьба упыря предназначена пятому сыну. Если у тебя плохой характер, то ты тоже рано или поздно станешь вампиром. Если умер с долгами — быть тебе после смерти упырем.

Он с аппетитом откусил от сырой куриной ножки, тщательно прожевал и продолжил:

— Один купец перед смертью рассказал, что в их краях в упыря превращается тот, кто при жизни нажил себе богатство, потому что, такому и после смерти все будет чего-то не хватать.