Гром грохотал теперь над головами двух мотоциклистов, будто вслед за выстрелом огромной пушки стреляло несколько орудий меньшего калибра. Придорожный пейзаж освещался мертвенно-бледным светом, ярким светом операционной.

Свет быстро гас, и пейзаж скрывался в темноте, будто пропадал. Чтобы снова возникнуть при полной отчетливости мельчайших деталей.

Гоблин постепенно увеличивал скорость, но Юрий по-прежнему висел на хвосте, выжимая из «Волка» максимум возможного. Он помнил слова Штурмана: максимальная скорость у этой модели «Харлея» больше ста девяноста, а у «Волка» по паспорту всего сто сорок.

Спидометр перевалил за сто семьдесят. Красные отражающие элементы на столбиках почти сливались в одну непрерывную полосу. В один момент Терпухину показалась, что на обочине мелькнула та самая лиса, сгоревшая при взрыве бензина. И шерсть у нее была снова огненно-красной, как при вспышке пламени.

В паре с Гоблином они обгоняли редкие попутные машины. Постов пока не попадалось. Число патрулей, добавленных в связи с последними чрезвычайными обстоятельствами, явно уменьшилось по причине непогоды. Вот-вот ливень должен был хлынуть стеной, но пока сверху падали только отдельные крупные капли. Те, что встречались с мотоциклистами, разлетались на множество микроскопических брызг — неважно, попадали ли они на переднее крыло, на кожу лица или ткань брюк.

«Куда он хочет меня выманить?» — задавался вопросом Терпухин. По большому счету ему было все равно, лишь бы только бензина в баке хватило. Хоть на этой ленте пока еще приличного, без выбоин асфальта, хоть на городских улицах, хоть в чистом поле он готов был снова и снова идти на таран.

У знака, показывающего опасный поворот, Гоблин вдруг вильнул резче, чем следовало. Они оба только что обогнали «Опель», ехавший на ста двадцати, тот исчез сзади, будто стоял на месте.

Теперь еще летели по встречной полосе, не спеша перестраиваться.

Сразу после резкого маневра Гоблина в лицо Атаману ударил свет дальних фар — навстречу с поворота тяжело выкатывалась фура. Почти вслепую Терпухин вывернул руль. Поднял пыль и тучу камней с обочины, но все-таки разъехался с дальнобойщиком.

Поморгав, разогнал зеленые и синие круги на сетчатке. Снова различил впереди силуэт врага.

Теперь внимательность следовало удвоить и утроить: нормальный отрезок трассы кончился, настал черед тех глубоких ям, из-за которых Терпухин с байкерами недавно предпочли обочину.

Но если вырулить на нее сейчас, упустишь пару секунд. Еще на десяток-другой метров возрастет дистанция до «Харлея».

Несколько раз колесо «Волка» успевало «клюнуть» в яму. Мотоцикл подбрасывало, и с каждым приземлением голова Атамана словно отрывалась от шеи. Шея была достаточно крепкой, чтобы выдержать перегрузки, но при каждом новом нырке машину разворачивало в воздухе на несколько градусов. Терпухин едва успевал выправлять курс.

Беда, однако, пришла с другой стороны. Вплотную к обочине подобрались тополя. Одиночные, открытые со всех сторон воздуху и свету, они вымахали огромными, многолиственными. И стали отличными мишенями для молний. Терпухин уже заметил мельком одно горящее дерево — ветви раскачивались, будто тополь пытался смахнуть, сбить губительное пламя.

Очередная вспышка молнии будто пронзила глаза и мозг. Удар пришелся совсем рядом. Дерево у обочины мгновенно вспыхнуло, от самых корней до верхушки, закачалось и рухнуло поперек дороги.