-  И вот всегда так! - невесть кому пожаловалась она. - Вот что, любезный, - переключила дама внимание на сыщика, - скажи своему нанимателю, пусть пишет в Наром леди Элесит, младшему этнографу первой категории до востребования. В Наром мы, я думаю, сможем заглянуть? - капризно спросила она мужа. Тот нехотя кивнул. - Пусть напишет о себе, кто он такой, почему интересуется лесами и о чем хочет узнать. Может, мы ему и ответим. Доволен? А теперь можешь убираться и помни - никогда не следи за мной! Слышишь, человек, никогда!

    Претресу показалось, что лицо благородной леди перекосилось в зверином оскале, а последние слова она прорычала. Он склонил голову - наполовину из почтения, наполовину от страха. Когда поднял, этнографы уже уходили.

    -  Госпожа, - услышал сыщик тихий голос мужчины. - Твое отношение к простолюдинам всегда было отвратительно, а уж после трансформации…

    Голос леди был далек от нежного:

    -  Ты сам сделал меня такой. Теперь терпи, - сварливо отозвалась она.

    -  Я все понимаю, но Хозяйке леса не пристало…

    Залемран, когда услышал отчет сыщика, аж подпрыгнул. Заплатил сыщику втрое против обещанного и велел забыть обо всем. Сыщику не впервой было получать такие приказы - он взял деньги, поклонился и скрылся. Из этой истории он вынес одно - никогда не следить за господами этнографами, сколько бы денег не посулили. Они же все бешенные. Этот муж… Небось и впрямь готов был без ножа зарезать… А леди! Сумасшедшая, как есть сумасшедшая. Нет, забыть эту историю и никогда не появляться ни в южных лесах, ни в Варусе, ни в Нароме, куда эта дамочка, оказывается, заходит!

    Ассистент, напротив, задумчиво перебирал каждое сказанное сыщиком слово. Он и раньше не подозревал Тиселе во лжи, но вот так, убедиться во всем едва ли не на личном опыте… Надо же, муж! Бывшая ведьма, видно, не знает всего о своей победительнице. Этнограф действительно вышла замуж за… за… лесное чудовище? Сыщик упоминал трансформацию… это о чем? Не об этом ли Тиселе рассказывала, дескать, духи не могут вступать в брак с людьми, поэтому страж сначала превращает человека в себе подобного. Кажется, обычного человека такой брак бы вовсе убил, человек не выносит присутствия стража так же, как страж - человека. Только страж меняет облик, а человек чахнет и умирает. Человек, владеющий Силой, не подвержен опасности… но от их брака не рождаются дети. Поэтому страж проводит малый обряд, который не выжигает смертную природу (вместе с ней он мог бы сжечь и Силу… если бы вообще победил в Поединке воли), а дополняет своей.

    Видимо, это и имелось в виду под трансформацией, не иначе.

    Нет, но каково! Два лесных существа расхаживают по городу и не стесняются демонстрировать свою нечеловеческую сущность. Бедный сыщик, следить за духом леса - та еще работенка!

    Их слова о том, что весь парк принадлежит им…

    Залемран постарался выкинуть из головы жуткие мысли о нашествии лесных чудовищ на беззащитные города. Что это он, в самом деле? Этнограф Элесит выросла в столице, никакая трансформация не сможет убить в человеке души ученого! Он обязательно напишет леди письмо… когда у него найдется, о чем спросить…

    Тогда Залемран отложил эту историю до более подходящего случая. Но вот теперь, после слов друга, память вычленила главное: никто в Варусе не знал о заговоре и расследовании! Вийник не был нелегальным колдуном, значит, его амнистии не касались. Скорее всего, его эта история вообще не должна была коснуться… но он знал!

    Откуда?

    Единственное, что приходило Залемрану на ум - это рассказ Тиселе о загадочном волшебнике, которого она никогда не видела… он построил зловещую машину, блокирующую магию Заклятых… как позже оказалось, и лесную тоже.