— Как я уже говорила, вы очень добры. — Избежав участи наложницы, Ноэми заметно расслабилась. — Второй вариант, служба у вас?

— Ты умна, но попробуй мыслить масштабнее. — Грей возбужденно всплеснул руками. — К югу от Шиммера расположен ничейный лес, скоро он станет частью герцогства. В нем никто не живет, не считая разбойников и отшельников-староверов. Впрочем, вряд ли они выжили из-за нашествия темных тварей.

— Почему вы нам все это рассказываете? — Саэлас вскрикнул из-за врезавшегося в его ногу каблука Ноэми. — За что?!

— Не перебивай герцога! — зашипела эльфийка.

— Вы закончили? — Лис с теплотой смотрел за парочкой молодых эльфов. Между ними явно зародилась симпатия. — Так вот… все пленные могут поселиться в этом лесу на правах вассалитета, а тебе, Ноэми Атрей, я предлагаю титул баронессы Шиммера. Если сможешь добиться процветания и развить города, станешь графиней.

Эльфийка замерла, уставившись на лиса немигающим взглядом. Грей уже собирался помахать ладонью перед ее лицом, как Ноэми неожиданно упала на живот и прижалась к носку сапога, быстро покрывая пыльную поверхность влажными поцелуями.

— Спасибо, спасибо, спасибо! Я… Вас… Не подведу! Стану… Самой… Верной… Слугой! Вы… не пожалеете! Клянусь!

Грею понравился вид лежавшей у его ног красавицы, но он все же поспешно дернул ее за воротник, стараясь не смотреть на Розу. Ехидство в ее взгляде обжигало сквозь одежду.

— Это не обязательно. — Лис смущенно кашлянул и отвернулся.

— Простите. — Ноэми густо покраснела и опустила голову, спрятавшись за длинными волосами. Она больше не заплетала косу, отпала необходимость из-за отсутствия сражений.

— Готовьтесь, вечером я сделаю объявление. — Грей поспешил покинуть палатку. Выйдя на палящий солнечный свет, он с облегчением выдохнул. Впрочем, ткнувшийся в его спину палец заставил его мгновенно напрячься.

— Ночью я тебе это припомню, — многозначительно пообещала Роза. Лисица решила не развивать тему из-за стоявших рядом телохранителей. — Куда дальше?

— Кхм… — Лис тяжело вздохнул. — Теперь идем к Коту, нужно выменять его долю пленных и попросить баронскую диадему. Потом поговорим с Аллин, может у империи действительно завалялась герцогская корона.

— Разговоры, разговоры, — она недовольно фыркнула. — Я, конечно, не Сильвер, но бесконечная болтовня утомляет. Еще немного и я начну скучать по войне.

— Не переживай. — Грей невесело усмехнулся. — Наверняка у нас впереди еще куча сражений.

Глава 1, часть 5

Со взятия Килкенни прошла седмица. Весть о падении Гландорана и полной капитуляции Элнарила вызвала настоящую бурю, и Аллин со своими воинами оказалась прямо в ее центре. Людей восхитил решительный захват вражеской столицы, возвестивший о конце войны. Темных поздравляли с победой, порывались угостить пивом или подбросить в воздух. От сломанных костей их уберегло только умение растворяться в тенях.

Большинство пленных лесных эльфов согласились на предложение Грея, благо Кот уступил их за смешную цену. Для них отвели место в лагере, растянув простые палатки. Сочное мясо вместо опостылевшей похлебки, горячая баня и сон под крышей быстро завоевали их симпатии. Горные смотрели на будущих подданных герцога с равнодушием, что вполне устраивало Грея. Отсутствие ненависти — первый шаг к дружбе.

Отгремел очередной праздник. Объединенная армия сворачивала лагерь, загружая телеги и трюмы воздушных кораблей. Кот оставил часть людей в Килкенни расчищать завалы, обживать казармы и искать пропавшую казну.