– Возможно, – улыбнулся, обведя глазами присутствующих. – А возможно, и нет. Вам не кажется, юноша, что это слишком сложный путь?

– Зато более интересный, – развел руками студент под общее сдавленное хихиканье. – Менее скучный. И кто же вам приглянулся, ваше величество?

Арен, продолжая улыбаться, посмотрел прямо на Викторию, и его затопило противоречивыми эмоциями. Да, ей было приятно, но и не по себе – тоже.

– Пусть это останется моей тайной.

Потом, после Виктории, он знакомился и с другими девушками из списка, но чувствовал во время общения исходящие от них волны страха. Арен и сам понимал, что со своими глазами производит странное впечатление, но уж бояться… Он не хотел, чтобы будущая жена его боялась. И все чаще возвращался мыслями к Виктории.

Познакомившись с половиной списка, император понял, что больше не может. Он устал и от незнакомых девушек, и от их страхов. И однажды вечером Арен попросил Вагариуса устроить ему встречу с Викторией. Разумеется, тайную.

– Я бы мог, конечно, просто взять и перенестись к ней в комнату в общежитии, но, боюсь, после этого мне будет сложнее с ней договориться.

– Да, ваше величество, – кивнул Вано, и через пару часов Арену сообщили, что нужная ему девушка ждет в библиотеке института. На часах было двенадцать ночи – следовательно, никаких посетителей не предвиделось.

Пришедшая на встречу Виктория выглядела сонной и уставшей, но недовольства не чувствовалось. Потерла глаза и, явно с трудом удержавшись от зевка, произнесла:

– Мне кажется, я правильно вас понимаю, ваше величество?

– Думаю, что да, – ответил он, подошел ближе и сел рядом. Это было забавно – небольшая библиотека, обыкновенная парта, похожая на школьную, два колченогих деревянных стула. Императоры должны делать предложение совсем в иной обстановке, но… где это написано? – И как вы к этому относитесь?

– Не знаю, – Виктория вздохнула, и по ее эмоциям Арен понял – она сказала правду. – Но почему я? У меня не лучшие родственники.

– С вашими родственниками я разберусь. У них появятся дом и неплохое содержание, а в игорные дома их больше не пустят.

– Не пустят?..

– Ну разумеется. Хотя я могу поставить печать-запрет, тогда они и сами не пойдут. Как хотите, так и сделаем. Результат будет тот же.

Виктория обескураженно молчала, и Арен чувствовал ее смятение. И неловкость.

– Расскажите мне, что вас смущает.

Она закусила губу, вновь вздохнула и тихо проговорила:

– Я не могу сформулировать. Я вас не знаю и…

– Помолвка будет длиться как минимум три месяца, успеете узнать.

– Ох… – Она чуть поерзала на стуле. – А как же учеба?

– Кто вам помешает окончить институт? Кроме того, – Арен внимательно посмотрел на девушку и улыбнулся, – о практике в Императорской оранжерее, насколько мне известно, на вашем курсе мечтают многие.

Эмоции на секунду замерли… а потом взорвались диким восторгом.

– Ваше величество… вы… шутите?

– Я? Защитник упаси. Я вообще-то соблазняю девушку, на которой собираюсь жениться. Оказывается, оранжерея – это соблазнительно, кто бы мог подумать!

Тогда он впервые услышал смех Виктории, а еще через пару минут она дала согласие на помолвку, и на следующее же утро новость появилась во всех газетах.

А спустя три месяца – дольше Арен решил не ждать – Виктория стала его законной супругой.