«Чтобы она никогда не напоминала мне погибшую невесту».

Ровно через неделю Вано принес ему список из двадцати молодых аристократок. Хорошенькие, ни в чем непристойном не замеченные и обладающие хотя бы минимальным магическим даром. Ну а как же – не может ведь император жениться на пустышке?

Арен проглядывал списки вместе с портретами, и ему стало слегка тошно. И как он должен выбирать? Все девушки оказались хорошенькими – хоть на всех сразу женись. И при этом ни одна ему не нравилась.

– Устройте прием, ваше величество, – сказал Вагариус осторожно. – Так делал ваш дед…

– У меня нет желания превращать дворец в цирковую арену, – покачал головой император. – Да и не поможет это. А вам кто больше всех нравится, Вано?

– Честно говоря, я в затруднении, ваше величество. – Безопасник улыбнулся. – Все девушки вполне… Впрочем… По одной кандидатуре сотрудники, которым я поручил это дело, приходили советоваться. Девушка подходит по всем личным критериям, но семья… Род древний, а состояние промотано до копейки. Мои сотрудники сомневались, что ее стоит включать в список.

– Включили?

– Да, ваше величество. Состояние – не то, что вам необходимо, поэтому…

– Верно. О ком речь, Вано?

Безопасник быстро нашел в папке с документами нужную страницу и указал на портрет.

– Вот. Виктория Азалиус. Месяц назад исполнилось восемнадцать. Третий курс столичного Института прикладных наук, факультет природоведения.

С портрета на Арена смотрело очень милое, но очень несчастное лицо безумно красивой девушки. Волосы – чистое золото, а глаза – чистейшее небо.

– Не повезло ей с родственниками, ваше величество. До смерти матери все было более-менее, а потом отец и брат пустились во все тяжкие. Ни гроша за душой не осталось, даже дом пришлось продать и переехать в крошечную квартирку. Оттуда Виктория сбежала в общежитие, когда поняла, что отец с братом хотят ее повыгоднее замуж выдать. Она у них теперь единственная и главная ценность. Не уверен, что вам нужны такие родственники, но девушка-то не виновата, поэтому решил включить.

– Родственников не выбирают, – пробормотал Арен, просматривая досье. – Вот что, Вано… Мне нужно познакомиться с этими девушками, хотя бы с некоторыми, но прием не подходит. Давайте начнем с этой Азалиус, так проще всего. На следующей неделе я поеду с официальным визитом в Институт прикладных наук, там я должен ее встретить. Как именно – придумайте. Только не пугайте ребенка.

– Ваше величество, – фыркнул Вагариус, – вы уж не называйте своих невест детьми, женитесь же потом на ком-то.

– Это будет потом.

Ровно через неделю Арен действительно поехал в Институт прикладных наук – заодно пообщался с ректором, посмотрел на состояние учебного заведения и выслушал кучу просьб. А потом была встреча с группой студентов, среди которых находилась Виктория. В жизни она оказалась еще красивее, чем на портрете. Очень стеснялась, но не боялась. Арен беседовал со студентами целый час, стараясь вовлечь в беседу всех, кого пригнали для массовки, а не одну кандидатку в невесты – чтобы ничего не заподозрила и не закрылась еще больше.

А потом один из студентов вдруг сказал:

– Ваше величество, а у нас тут слух прошел, что вы приезжаете, потому что невесту себе ищете. Это правда?

Присутствующие девушки вспыхнули, в том числе и Виктория. Арен сосредоточился на ее чувствах – неприязни не было, но он ощутил звенящее отчаяние.