— Ворчун, послушай…

Но щенок даже не взглянул на него, он сорвался с места и побежал к Свирепым собакам.

Счастливчик бросился за ним и преградил путь.

— Постой, вернись!

Но когда он поднял голову, то наткнулся на горящий взгляд огромного мускулистого пса. Это был Пернач, Бета жестокой Стали.

— Они здесь, моя Альфа! — пролаял он. — Эта шавка сама привела их к нам!

— Молодец, Пернач! — коротко тявкнула Сталь. Она, единственная из всей своей стаи, осталась стоять возле сосен.

— Рад стараться, моя Альфа! — довольно прогавкал Пернач, обдав Счастливчика зловонным дыханием.

Счастливчик невольно отметил, каким жилистым и поджарым стал Пернач. Шкура туго натянулась на его морде, мышцы и кости стали гораздо заметнее. Видимо, лишившись дармового пропитания в Собачьем саду, Свирепые псы сильно оголодали — и стали еще свирепее.

Сталь неторопливо вышла на луг, обвела взглядом трясущихся от страха собак Альфы, скривилась:

— Жалкие твари! Грязнокровки! Теперь вы убедились, с какой легкостью настоящие псы берут над вами верх? Увидели, чего вы стоите?

Бруно и Стрела, воя от ужаса, распластались на траве перед ней.

Счастливчик невольно содрогнулся, когда страшная собака приблизилась к нему. Неожиданно он почувствовал какое-то движение у себя за спиной, а потом увидел Альфу, молча вставшего рядом с ним.

Полуволк выглядел абсолютно спокойным, как будто не его стая была позорно окружена врагами, и жестокая предводительница врагов не стояла сейчас перед ним. Вряд ли кто-нибудь, кроме Счастливчика, заметил, как судорожно вздымается грудь полуволка, как часто он глотает воздух.

— Чего вам надо? — спросил Альфа. Его голос прозвучал ровно и спокойно, без намека на вызов или покорность.

Сталь шагнула к полуволку, смерила его оценивающим взглядом. Альфа был выше ростом, чем она, зато Сталь была более коренастая и мускулистая.

— Вы украли наших щенков! — прорычала она.

Счастливчик почувствовал, как Ворчун пытается протиснуться из-за его спины, но удержал щенка.

«Она говорит неправду! — напомнил он себе. — Я слышал, как Мать-Собака этих щенков выла от боли и звала на помощь. Эти псы сами убили ее!»

В животе у него похолодело от страха. Если эти собаки способны убить кормящую Мать, то что они сделают со щенками?

Альфа невозмутимо выдержал злобный взгляд Стали.

— Мы их не крали. Наш Омега нашел их — брошенных и одиноких. Он принес их в стаю, потому что иначе они бы умерли. Вы сами бросили свой лагерь и щенков!

Сталь повернулась к Счастливчику, впилась в него своими жуткими темными глазами.

— Ты! Грязная крыса! Значит, это ты посмел проникнуть в наш лагерь? Кто позволил тебе взять наших щенков?

У Счастливчика затряслись лапы, но он заставил себя не отступить и выдержать ее взгляд.

— Я не хотел ничего дурного. Щенки были совсем одни, они голодали и мы… то есть, я просто хотел им помочь.

— Мы не бросали наш лагерь! — рявкнула Сталь. — Это наша территория — когда хотим, тогда приходим, когда хотим — уходим! Это не ваше дело! И щенки тоже наши! Мы их забираем!

Счастливчик почувствовал, как Ворчун, стоявший за его спиной, мгновенно расслабился и перестал дрожать. Он не скрывал своего счастья — все случилось так, как он мечтал, его стая пришла за ним! Весело тявкнув, он выскочил из-за спины Счастливчика и бросился к Стали.

— Я тут! — звонко пролаял он, преданно глядя на нее. — Готов служить своей стае!

Сталь милостиво кивнула, в ее глазах появилось удовлетворение.