– Вы нам угрожаете?

Тот не успел ответить. Скрип перешел в стон, такой громкий, что Эми зажала уши. Стон эхом отдался от стены участка и раскатился по городу.

И тогда Ричард увидел... Увидел... только не сразу понял, что...

– Машина, – пролепетал Джо. – Желтая машина.

И тогда Ричард понял, что увидел. Они приросли к месту, глядя, как желтый “фиат” раскачивается, будто его трясет невидимая рука.

– Господи...

Ричард повернулся к незнакомцу.

– Что происходит? Кто это делает?

Даже на таком расстоянии им видна была куколка, прилепленная на присоске к стеклу изнутри машины. Кукольная головка моталась из стороны в сторону, розовой ленточкой мелькал розовый язык. Казалось, игрушечный Барт Симпсон умоляет выпустить его из машины, раскачивавшейся, как челнок в штормовом море.

Вдруг...

БАМ!

– Господи, помилуй! – Джо схватился за голову. – Вы видели?

Ричард уставился на машину. Оконные стекла так и брызнули наружу. Автомобиль на глазах погружался все глубже в гудроновое покрытие, словно под чудовищным прессом. Звонко лопнули шины. Под “фиатом” натекала лужа – вода из разбитого радиатора, масло и бензин из лопнувших трубопроводов и баков.

Майкл с отчаянием выкрикнул:

– Скорей! В машину. Всем в машину!

Ричард оглянулся на здание полиции – непоколебимо надежное, скрывающее в себе обыкновенных земных копов, мирно распивающих чай.

– Даже не думайте, – прошипел Майкл. – Еще минута – и вы покойник. Только машина! Давайте всех в машину!

Желтый “фиат” напоследок жалобно взвизгнул и распластался на асфальте, как раздавленный зверь.

Секундой позже завизжал автомат с талонами: стальной столб, на котором он держался, грохнулся наземь.

“Кто‑то стреляет”, – мелькнула у Ричарда паническая мысль. Что‑то дробно застучало по гудрону у его ног. “Нет... монеты. Черт побери, это же монеты!”

Из лопнувшего автомата разлетались, стучали и раскатывались по площадке блестящие кружочки.

– Сейчас или никогда, – что было мочи завопил Майкл. – В машину!

Ричард подхватил приросшую к земле Эми и бросился бегом. Инстинкт подсказывал ему укрыться в здании, бетонные столбики один за другим валились на асфальт, но он чувствовал необъяснимое доверие к этому человеку.

– Садитесь назад! – крикнул он подбежавшим Кристин и Джо.

Ключи уже в руках, но пальцы неуклюжи, как сосиски, еле гнутся. Наконец он нашел нужный ключ, вогнал в скважину дверного замка.

Не поворачивается.

Застрял.

В тридцати ярдах от них с треском обрушился плакат:

“Добро пожаловать в Понтефракт”. От удара вспыхнули голубые искры.

Джо взвизгнул:

– Ричард! Что ты копаешься?

– Ключ застрял. Мне...

“Проклятье! – наконец сообразил он. – Не в ту сторону, идиот. Ты же крутишь не в ту сторону!” Майкл обыденно сказал:

– Ричард. У тебя осталось десять секунд, чтобы спасти нас.

– Залезайте!

Дверцы широко распахнулись и почти сразу же захлопнулись.

С ключом зажигания Ричард справился сразу. Двигатель. Сцепление. И рванул машину через стоянку.

Через несколько секунд ревущий автомобиль вылетел за границу Понтефракта. Промелькнул ипподром. Нырнуть под железнодорожный мост – и на шоссе!

На заднем сиденье скульптурной группой застыла его семья. Только испуганно блестели глаза.

Чужак оглянулся назад, а затем наклонился к Ричарду.

– Быстрее. По‑моему, нам не удается оторваться.

Глава 21

Тупик

“.