Рядовой Ренвар от души презирал армию. Все три месяца, какие успел провести в войсках. Он очутился за тысячи миль от дома, его терзали духота, страх и омерзение, да вдобавок в напарники ему достался гном, у которого явно не все в порядке с головой.

— И зачем только я взял это королевское золото? — пробормотал Элвин.

Деньги, полученные при поступлении на службу, он давно растратил, а куда, уже не помнил.

— Кончай ныть, взгляни лучше! — бросил Йимт, выпустив сквозь зубы длинную струю крутового сока. Каменная жвачка с шипением запузырилась на земле. — Там что-то темное и здоровущее!

— Я очки найти не могу!

— Да на кой тебе очки, его и так видно! Оно малость покрупнее, чем те драгоценности, что ее величество хранит на бархатной подушечке! — с гнусной ухмылочкой доложил Йимт.

— И чего я вообще поперся в армию? — Элвин лихорадочно шарил по земле. — Торчу тут в карауле целый месяц, а чего добился? Вот ты «случайно» заколол офицерского гуся, зажарил и сожрал его. А мне досталась всего одна ножка!

— Хорош дуться, Элли! Товарищам по оружию надо держаться вместе. А тот гусь, он сам на меня первый кинулся, и вид у него был самый угрожающий, как я и доложил офицеру. Я просто оборонялся!

— Пусть тебе медаль дадут за проявленное мужество! — буркнул Элвин, опускаясь на четвереньки.

— То-то моя мамочка порадуется! Эх, — гном досадливо покачал головой, — сразу видно, что эльфов у тебя в роду не было, с такими-то паршивыми гляделками!

Толстопалой рукой он отодвинул в сторону свисающий лист.

— Вон она, та штука, в семидесяти шагах отсюда, никак не больше. Глотни-ка этого драконьего пота да посмотри сам!

Элвин наконец отыскал пропажу… залитую зернистой круговой жвачкой. Он поспешно вытер стекла о рукав мундира, пока сок их не разъел. Потом нацепил очки на нос и в некотором смятении уставился на предложенную ему фляжку.

Обычная фляжка армейского образца, сделанная из дерева в форме маленького барабанчика, с большой пробковой затычкой наверху. Правда, обычным армейским фляжкам вроде как не положено испускать слабое свечение.

— Давай-давай, заодно глаза промоешь! — подбодрил его Йимт, тряся емкостью перед носом Элвина.

Несколько капель жидкости выплеснулись наружу. Упав на землю, они зловеще зашипели. Звук напомнил молодому бойцу еще об одной напасти.

— А ты проверил, где мы стоим? Вдруг тут змеиное гнездо? — прошептал он, озаренный новым ужасающим подозрением.

У него засосало под ложечкой. Элвин до сих пор временами просыпался в холодном поту, вспоминая извивающуюся массу скользких черных гадин, хлынувших из дыры, по заверениям Йимта в самый раз пригодной для сортира.

— Ну, места тут дикие, никогда не знаешь, что таится за соседним деревом или в ближайшей норе, — пожал плечами гном, по-прежнему держа перед ним фляжку. — Кстати, слыхал глашатая нынче утром? Новый вице-король ведет разговоры о том, что империя, дескать, будет сеять свет культуры среди темных язычников. По-моему, это все равно что разжигать огонь на пороховом складе. И как ты думаешь, кого пошлют сеять этот свет?

В ответ Элвин мог лишь пожать плечами. Всадник, служащий «Имперского еженедельного вестника», прискакал в их лагерь на окраине Порт-Гамьяла сегодня утром.