Последние лучи солнца угасли. Вспыхнули факелы и фонари. Люди начинали волноваться. Конова понимал, что принца Тиккина хватит удар: отчего майор до сих пор не приказал уничтожить этих эльфидов? Разумеется, до какого-то там дрожащего воздуха принцу и дела нет. Хрупкое равновесие вот-вот нарушится.

И, судя по холоду в груди, этот момент настал.

Все началось с деревьев. Как только солнце опустилось за горизонт, тени деревьев вытянулись во весь рост и разлеглись по земле темным корявым пятном. И повсюду, где они ложились, выступал иней и трава увядала под тяжестью сверкающих в полумраке обсидиановых кристаллов. Казалось, ночное небо упало им под ноги, и многих, и зесеров, и эльфидов, затошнило при виде вставшего на дыбы мира.

Раздался хруст, по земле между деревьями побежали перекрестные трещины, и тошнотворно-белые корни полезли наружу, пронзая лежащие на поле битвы тела эльфидов. Алая кровь становилась черной, из корней прорастали новые деревья, раскидывая в стороны похожие на многопалые руки ветви в стремлении нащупать другие сарка-хары.

Конова покачнулся в седле, ощутив ненасытный голод деревьев. Его охватил гнев. Истребить бы их все разом! Пусть наконец оставят его в покое! Привычная неразбериха знакомого живого мира, непрестанное гудение жизни, все время обещавшее вот-вот стать понятным, но так и не становившееся и вечно грозившее поглотить его с головой, казались простыми и приятными.

Грохнул выстрел. Мушкетная пуля вонзилась в ствол, не причинив тому особого вреда. Прогремела в ответ гаубица в крепости, в небо, шипя, взмыл очередной снаряд — проследить его путь не составляло труда, он оставлял за собой в небе след из искр. На этот раз пушкари целились лучше: этот снаряд упал ближе к деревьям, слева от солдат. При падении он взорвался сразу, уничтожив несколько деревьев и врагов, но слишком мало.

— Не стрелять! — крикнул Конова, лихорадочно ища решение.

Цвиндарра тряс головой и рыл землю копытом, но по-прежнему слушался.

Сгрудившиеся в кругу эльфиды заволновались сильнее, увидев, как гибнут их собратья. Четверо шаманов в центре круга стояли спина к спине, закрыв глаза, сжимая посохи, и что-то напевали вполголоса. Конова ожидал увидеть вспышку, свечение — хоть что-нибудь, — однако волшебники пели не умолкая, но ничего особенного не происходило.

— Господин майор, сзади! — вскричал Лориан, натягивая повод: его конь испуганно вздыбился и заржал.

Конова развернулся в седле, заранее чувствуя, какая новая напасть предстанет его взору.

Из воды на берег выползали серые неуклюжие фигуры. Ростом твари не уступали человеку, вместо голов тупые безглазые набалдашники с круглыми ртами, наполненными рядами мелких и острых зубов. Шея у них отсутствовала вовсе, а тело представляло собой чешуйчатый цилиндр, усаженный шипами и опирающийся на четыре короткие ножки. В целом существа походили на громадных предков плавающих в реке бара-джоггов. Ползли они медленно, на сушу выбирались с трудом.

Конова оглянулся на эльфидов, убедился в отсутствии инициативы с их стороны и подъехал поближе к воде. Разглядев тварей как следует, он понял, отчего они так странно передвигаются. То, что он принял за ножки, на деле оказалось всего лишь четырьмя крупными шипами, отчаянно царапавшими землю.