Стоящего перед ним эльфа Гвин не назвал бы ни дураком, ни трусом, ни пьяницей. Нет, он представлял собой нечто куда более опасное.

Второй очевидной погрешностью в его форме была неровная черная полоса, опоясывающая левый рукав мундира.

— А что это у вас за темная метка?

— Просто грязь, — ответил эльф, глядя куда угодно, только не в глаза вице-королю.

Гвин сдержал усмешку.

— Сдается мне, это след от нашивки. Особой такой нашивки, с листьями. Скажите, Криттон, я угадал?

— Простите, сэр? — Эльф явно не желал хватать наживку.

— Капрал, в каком подразделении вы служили до того, как поступили на службу в компанию? Кем вы были: помощником мага или, может, разведчиком? А впрочем, нет: вы носите мушкет, а стало быть, не можете считаться чистокровным эльфом. Ни один уважающий себя эльф не станет иметь дело с железом, ведь так?

Капрал напрягся сильнее, но голос его остался ровным.

— Я служил в легкой пехоте, сэр.

— Ну что же вы так? — сочувственно протянул вице-король, испытывая безмерное удовольствие. — Армия тратит столько сил и средств, приучая военнослужащих гордиться принадлежностью к своей части! Неужто вы не помните, в каком полку служили?

— В полку «Железные эльфы», сэр.

— А-а, в том полку, что так опозорился! — с торжеством подытожил Гвин. — Для вас это, вероятно, было страшным ударом? Надо же, ваш командир оказался предателем империи! А ведь это бросило тень на всех эльфов…

— Простите, сэр! — повторил капрал, явно с трудом удерживая себя в руках.

— Ну ладно. — Забава вдруг разом надоела вице-королю. Сегодня его ждала добыча покрупнее. — Вы молодец, капрал. Завтра я велю разослать сообщение об этом происшествии. Возможно, оно заставит ваших офицеров изменить мнение о вас в лучшую сторону. Можете идти.

Капрал отдал Гвину честь, четко, как на параде, развернулся кругом и строевым шагом направился к выходу. Несколько эльфидов поспешно отскочили с его пути.

Гвин задумчиво поднес к губам чашку. Итак, какую пользу можно извлечь из нынешнего инцидента? Умами черни управлять несложно. Достаточно играть на верованиях, призывая их многочисленных богов и божков, потом одержать победу над их врагами, реальными или вымышленными, получить заслуженное благословение от почитаемого духа или божка, а после остается лишь пожинать плоды.

— Легче легкого, не правда ли? — произнес он вслух.

Стол, озаренный светом фонарей, слабо замерцал в ответ.

Гвин собрался наконец сделать глоток и отпрянул в ужасе. В чае колыхались хлопья свернувшейся крови с солдатского вещмешка. А эльф не так-то прост! Возможно, он еще пригодится.

Вице-король уже подумывал отдать распоряжение вернуть капрала, но тут среди разрушенных стен дворца послышалось эхо уверенных шагов.

— О, наш попугай свил себе новое гнездышко! Любопытные у вас благовония, вице-король.

В световом пятне возник герцог Рейкстроу. Пряди рыжих волос свободно развевались, точно пропитанные кровью ленты, обрамляя лицо, столь исполосованное шрамами, что даже рта не удавалось различить, если герцог сам не раскрывал его. Мощную грудь пересекала наискосок перевязь с изогнутой кавалерийской саблей, известной друзьям и недругам под именем Волчий Клык. Тяжелое оружие обременяло Рейкстроу не более, чем вес блохи обременяет пса.