— Двух недель?! — придушенно пискнул лейтенант, побелев лицом.

— Можете раньше, если пожелаете. Не смею более отрывать вас от дел. — Гвин демонстративно отвернулся.

Офицер отдал честь и, пошатываясь, исчез во мраке.

Вице-король направился туда, где полагалось находиться тронному залу. Стоял ли там трон? Или они просто устилали пол пальмовыми листьями и рассаживались на нем подобно собакам? Туземцы! Во всем мире они одинаковы. Империя относится к ним чересчур снисходительно, позволяя сохранять их дикие традиции и обычаи. Ей давно пора стать такой, какой она была прежде, покорять народы огнем и сталью, неся свет цивилизации непросвещенным дикарям. В нынешний мирный век оркам, гномам, эльфам и эльфидам позволили безнаказанно процветать, отравляя империю изнутри и снаружи. Милосердие королевы погубит государство, если не предпринять каких-либо контрмер.

Шагая вперед, он прокручивал в голове разговоры, имевшие отношение к алой звезде. Гвин доверял слухам так же, как отточенным ножам, и всегда стремился ухватить суть, не порезавшись. Однако… однако если Звезды действительно существуют…

Впрочем, добравшись до своего будущего тронного зала, он отбросил нелепые мысли в сторону. На расставленных по кругу чугунных столбах висели фонари. Танец исходившего от них золотистого света порождал иллюзию жизни там, где царило запустение. Пол, некогда вымощенный узорчатой плиткой, покрывали паутина трещин и пятна мохнатой плесени. В центре зала, выглядевший здесь совершенно неуместно, красовался роскошный дубовый стол. Рядом стояла пара плетеных кресел. Собственно, три предмета и составляли всю имевшуюся в замке мебель. Кресла, на вкус его милости чересчур причудливо изукрашенные, имели явно местное происхождение, а вот стол вообще не походил ни на что виденное им до сих пор. Его ножки мастер исполнил в форме драконьих лап, тщательно прорезав каждый коготь, каждую жилочку, отчего казалось, будто предмет обстановки вот-вот набросится на стоящего рядом человека. Столешница же сверкала изумрудными пластинками, выложенными в форме драконьей головы с разинутой пастью. Голова пялилась на Гвина угольно-черными глазами. Она прямо-таки наблюдала за ним! Только ли мастерство столяра являлось тому причиной?

Опустившись в плетеное кресло во главе стола, вице-король Фальтинальд Гвин провел ладонями по столешнице и с удивлением ощутил пробежавшее вверх по рукам щекочущее покалывание. Его милость нарочно задержал пятерню над драконьей пастью, но тут же одернул себя. Можно подумать, он и впрямь ожидал, будто произойдет что-нибудь эдакое! А работа великолепная. Гвин усмехнулся. По крайней мере, это первая приличная вещь, оставленная ему в наследство покойным предшественником.

— Ничего, погодите, скоро все будет по-новому! — негромко произнес он.

Вероятно, порыв ветра всколыхнул пламя фонарей, иначе с какой бы стати изумрудная инкрустация в виде драконьей головы на миг вспыхнула ярче?

Глава 3

Конова Стремительный Дракон не доверял деревьям с тех самых пор, как шестилетним мальчишкой сверзился с одного из них на землю. И после этого их отношения делались только хуже и хуже. Он стремительно развернулся, высматривая у себя за спиной малейшее движение. Звериная тропа, по которой он шел, была сильно утоптана, а по обеим ее сторонам возвышались деревья. Огромные, коричневые, зеленые. И совершенно неподвижные. Это хорошо. Кто-то прожужжал над ухом. Конова хлопнул себя по затылку и поднес руку к лицу, разглядывая добычу. Он удовлетворенно хмыкнул: одной черной мухой на свете стало меньше.

— Будешь знать, как кусаться!

Стремительный Дракон обтер ладонь о ближайший ствол.