"Не только похудеешь, но и позеленеешь с такой нервотрепкой”, – подумал Коровин, войдя в кабинет. Он не подозревал, что судьба уготовила ему жестокое испытание…

В этот раз он вышел из квартиры с Дашей, для которой лифт был чем-то вроде столичного развлечения, а не жизненной необходимостью. Пришлось Рублеву составить девушке компанию и вместе с ней зайти в грохочущий железный ящик. Лифт медленно пополз вниз, затем вдруг дернулся, издал скрежет, наводящий на мысль об агонии железного механизма, и встал. Напрасно Комбат жал кнопки – строптивый агрегат игнорировал отчаянные попытки Рублева вдохнуть в него жизнь. Лишь через час вызванные диспетчером лифтеры освободили их из удушливого плена. Один из лифтеров, уже опохмелившийся с утра и оттого пребывавший в отличном настроении, благодушно заметил:

– Странный нынче мужик пошел. Может, ему единственный раз в жизни повезло с такой красоткой наедине остаться, а он возмущается.

И ведь как в воду глядел лифтер, угадал насчет редкостного везения, хотя касалось оно совсем другого дела. Не сломайся лифт, Комбат разминулся бы с Коровиным. Но благодаря непредвиденной задержке Рублев пришел в магазин буквально через минуту после хозяина. А тут еще одна из продавщиц дала маху, на вопрос Комбата сердито ответила:

– Он занят и велел не пускать к нему людей. И хотя остальные продавщицы дружно соврали, будто хозяина нет, заветное слово было сказано. Наметанным глазом Рублев вычислил нужную дверь, и не успели девушки опомниться, как он скрылся за ней. В ярком свете люминесцентных ламп Комбат увидел человека, который на мгновение замер, а потом развернулся и двинулся к черному входу. Незнакомец вполне соответствовал описанию, которое дал Тарзан. Рублев в два прыжка настиг его и ухватил за плечо, готовый второй рукой заткнуть ему рот, если вздумает кричать. Но Григорий Адамович, принявший Комбата за сотрудника милиции, тоже боялся поднимать шум. Он повернул искаженное страхом лицо и жалко пролепетал:

– Вы не имеете права, я ни в чем не виноват.

– Ну конечно, – усмехнулся Комбат. – Виноваты инопланетяне. Они и рубины добывали, и людей стреляли. А ты чист, как голубь мира.

– Стреляли людей?! – невольно воскликнул Коровин. – Но я действительно ничего об этом не знаю. Я только организовал прииск.

– А заодно и банду головорезов. Верно, Матрос, – последнее слово Комбат намеренно выделил, повысив тон.

– Я не Матрос, это ложь! Меня подставляют. Но я могу выдать настоящего Матроса, если вы отпустите меня под подписку о невыезде. Я ведь занимался рубинами, и у меня скоро свадьба. А убивали другие.

– Я не мент, – резко ответил Комбат. – Я хуже. И не беру подписок о невыезде. Из-за поганых рубинов застрелили моего хорошего друга и лишили жизни многих других людей. Я намерен покарать убийц.

– Да-да, конечно, – угодливо затараторил Коровин. – Но только убийц. А я человек маленький, к их делам никакого отношения не имею, Он был жалок и мерзок одновременно. Комбат брезгливо убрал с его плеча руку и задумчиво сказал:

– Допустим, ты не убивал и не отдавал таких приказов. Но ведь ты затеял добычу рубинов, из-за которых кто-то устроил настоящую бойню, и уже за одно это достоин смерти.

Коровина била нервная дрожь. От его слов зависела жизнь близкого и очень дорогого ему человека. Но его собственная жизнь, неземное счастье обладания Наташей были еще дороже. И он заговорил, запинаясь и тяжело дыша:

– Я не хотел заниматься рубинами, у меня были другие планы, но на этом настояла моя сводная сестра. Она высмеяла мои фантазии и сказала, что надо не витать в облаках, а держаться земли. Ей удалось найти исполнителей среди бандитов, она же разработала какой-то план захвата части заказника.