Схватился с матерым левиафаном, видать, принявшим субмарину за стройную самку; одной чешуйчатой громадиной в океане стало меньше. Изрубил в лапшу семейку диких кальмаров, не пожелавших уступать дорогу; приняли за левиафана, видать.

Разминулся с несколькими торговыми конвоями, настороженно разошелся с тремя равными по силам атомоходами, проигнорировал мелкую субмарину серии 1с2, не рискнул связываться с большим барком, идущим в сопровождении двух средних эсминцев-надводников охранения… И в сотне миль от границы каледонских вод заполучил-таки долгожданную добычу.

На абордаж!!! Суденышко угодило на клык некрупное, зато преподнесло сюрприз. Вооружение у корыта, с виду торговца зачуханного, оказалось хоть куда. Чего стоил один только длинноимпульсный скорчер, наверняка списанный с боевого космолета! Бой вышел неожиданно свирепый, кровопролитный; с профессиональными пиратами сборному экипажу «Полосатого Окуня» не сравниться, понятное дело, но плату за себя сволочной купец взял немалую – семь тел, спеленутых черными полотнищами с древним как мир Веселым Роджером, сглотнула водная стихия.

Тела всех до единого мореманов с «Окуня» она тоже получила и капитана на закуску, только вот сыпались они с бортов вповалку и ничем не обернутые; скошенные яростными взмахами клинков. Туда же отправился и сам корвет, предварительно очищенный от ценных грузов… Капризные боги уже отворачивались от «Красной Жути» – участь выпотрошенного купчишки едва не постигла ее же буквально через несколько часов дальнейшего хода на северо-северо-запад.

Стая быстроходных катеров-гончих напала спереди, и самым умным деянием был бы поворот оверштаг и полный вперед курсом зюйд-ост, подальше от каледонского флота, ДОМОЙ, обратно… Но космодром словно магнитом притягивал злющего косматого диктатора и его жену, среднюю. (Старшая и младшая, выяснилось уже однозначно, особого влияния на Сола не имели. Хард он почти не замечал; беременную, что одурела от приступов морской болезни, изредка наделял несколькими участливыми словами, и только.) Атомоход, повинуясь команде ошалевшего от собственной суицидальной непреклонности Кэпа, не отвернул. Уйти же вниз от своры надводников, использовать спасительную глубину – не вышло. На подмогу катерам поспели две каботажные субмарины, небольшие, но верткие, свирепые и щедро вооруженные.

Пиратский крейсер приготовился дать последний бой, умереть с музыкой, прогреметь на весь океан, но… гибельного сражения с каледонцами не случилось. Как заговоренный, на малом ходу прошивал водную толщу пират, не меняя курс ни на полрумба. Катера и субмарины застопорились и замерли, не делая ни единого выстрела, не метнув ни единой бомбы.

ЗА КОГО они приняли «Красную Жуть», экипаж так никогда и не узнает, хотя потом горько сожалеть будет, что больше нет в его составе тех, кто сумел обеспечить фантастический карт-бланш. Тех двоих, что в центральном посту, наводя на врагов морок, натужно корчились, будто от приступов донельзя экзотичной для Яббера морской болезни. Большого Ивана и его маленькой Ир…

Вот с чем атомоходу крупно повезло, так это с погодой. Шторма огибали стороной воды, которые резал носовой таран «Красной Жути». Будто воздушная стихия убоялась грозных пассажиров и предпочла не связываться с ними.

И вот наконец-то безумный поход привел кроваво-красно выкрашенную субмарину к цели. ТУДА. И незваные забортные, все четверо, отправились на берег.