«Не видать мне настоящего порта, как своего затылка. Прощай навеки, Медина…» – осознал Фадридцин Шерх Муссейн. Но если и была в этом осознании капелька грусти, то совсем крохотная. СЕГОДНЯ старый боцман был счастлив. Он добрался к причалам своего ПОРТА, отдал концы и надежно пришвартовался.

Ведь в его жизни теперь появилось еще одно женское имя, которое он выговаривал с любовью, рычащим «р-р-р» с наслаждением поглаживая язык и нёбо.

Человек так устроен. Когда у него есть собственное, личное ЗАВТРА, его мало волнует, каким будет завтрашний день Вселенной.

Хотя, как гласит максима мудрых предков: «Порог закона существует для того, чтобы было через что переступать».

КОСМИЧЕСКИЕ ДАЛЬНОБОЙЩИКИ

ВРЕМЯ И ТОЧКА [завершение «летней» четверти годового цикла по универсальному сетевому; межзвездные дороги Сети Миров]

Самое забавное, что в экипаже мединского корабля количество подлинных мединцев исчислялось числом круглым, как колеса. Ноль целых ноль десятых.

Иногда случавшиеся попутные пассажиры, восходя на борт с мрачными предчувствиями, что путешествовать доведется в обществе исламских фундаменталистов мединской разновидности, почти сразу с оными расставались. (И затем всю дорогу испытывали несказанное облегчение: фанатичных приверженцев учения пророка Грин Мухаммеда другие конфессии не жаловали исстари.) Во все времена существовали государственные образования, которые неплохо прирабатывали сдачей своего флага в аренду. Если бы можно было подсчитать тонны водоизмещения всех судов, что некогда бороздили четыре (исключая пятый, воздушный) океана прародины эрсеров под либерийским или панамским флагом, то на Земле вряд ли отыскалось бы столько либерийцев и панамцев, чтобы сравнять счет. Сомнительно, что хоть кто-нибудь из потомков этих народов сохранил чистоту крови доныне, однако их славное начинание не предали забвению потомки других этнических групп землян и биологических видов иных.

Пестрая, как элемент обихода эрсеров славянского происхождения – «лоскутное одеяло», команда была надергана с миру по нитке. Суровая компания подобралась, необузданная, даже слишком. Яркие образчики непредсказуемой и неприкаянной породы космических бродяг. И если бы не твердость духа капитана, то вольнонаемные звездолетчики уже давно перестреляли бы друг дружку, перегрызли или пережалили. Но шкипер, она же владелица, недрожащими щупальцами удерживала в повиновении пару дюжин разномастных и разнокалиберных существ.

Торнадянка Х'Ырг-Пуу, единственная на борту, кто хотя бы видел желто-рыжую Медину с близкой орбиты и прогуливался по узким кривым пыльным улочкам столичного оазиса Джиддабад, была не тем человеком, с которым можно шутки пошутить. На нее где присядешь, там и сдохнешь.

В космосе она признавала единственный закон: груз ДОЛЖЕН быть доставлен по назначению во что бы то ни стало. Уроженцы мира, неспроста нареченного землянами-конкистадорами «Торнадо», люди разумной расы VII планеты красного гиганта Кхурзао, априори не склонны к праздному времяпровождению и беспредметным рассуждениям. На планете, где ураган под сто километров в час воспринимается всего лишь как бодрящий ветерок, процесс эволюции давно расправился с рассеянными – теми, кто отвлекался и не поспевал своевременно раскинуть щупальца, присосаться к земле чем покрепче. Выжили сугубые материалисты.

Поэтому расслабляться своим подчиненным капитан 88-го «Зеленого Полумесяца» позволяла где и когда угодно, только не на борту во время рейса. Навигационные исчисления, проколы внемера, входы-выходы, причаливания-отчаливания, погрузки-выгрузки; скудные перерывы на сон, отправления естественных надобностей, элементарную гигиену и прием пищи.

К тому же системы древнего контейнеровоза требуют постоянного пристального надзора и своевременного ремонта.