«Аборигены отдаленно напоминают гуманоидов, но, по-видимому, в гораздо меньшей степени состоят из мягких тканей. Это можно будет уточнить, когда появится образец для вскрытия.

Атмосфера состоит из водорода, хлора, азота и гелия с незначительной примесью других газов. Кислород отсутствует…

Средняя температура составляет двести шестьдесят градусов по Кельвину. Животные выдыхают четыреххлористый углерод, который разлагается растениями на хлор и сложные углеводороды. Аборигены питаются растениями и мелкими животными; пьют соляную кислоту…

Столица, где работает планетарное правительство, расположена неподалеку от места посадки, если туземцы не ввели нас в заблуждение намеренно и если мы правильно их поняли. Должен повторить, что наши данные это по большей части предположения, которые предстоит проверить, когда Меллидан войдет в состав Федерации и будет доступен для дальнейших исследований».

В этом последнем как раз и состояла задача посланника Борка.

Все четыре года, прошедшие с тех пор, как Ноллибар подал свой рапорт, Холис Борк готовился присоединить Меллидан-VII к Федерации. Ноллибар записал образчики туземной речи, подходящие для фонемного анализа. Нескольких месяцев работы хватило, чтобы сопоставить язык Меллидана с языком Федерации. Не во всех подробностях, но достаточно, чтобы Борк научился говорить по-меллидански.

В случае успеха, несомненно, его ожидало продвижение по служебной лестнице. Суперинтендант галактического сектора, или третий хранитель, — звучит неплохо. Из десяти посланников, в чьи обязанности входит присоединение вновь открытых планет к Федерации, первый хранитель выбрал именно Борка. Это имело особое значение: во всех других мирах посланники могли устанавливать личные контакты с местными лидерами. С другой стороны…

Додумать Борк не успел, ощутив чье-то присутствие за спиной.

Это оказался Вин Кумагон, старший офицер связи. Борк почувствовал прилив желчи. Как давно он здесь стоял? Нарушить уединение посланника — это граничит с дерзостью.

Кроме того, характерный разрез глаз указывал на присутствие гиралинской крови в родословной Кумагона. Как чистокровный венгол — представитель расы Первой планеты Федерации — Борк смотрел на помощника свысока.

— Что такое? — спросил он негромко, с нотой презрения в голосе.

— Сэр, — сказал Кумагон, твердо глядя узкими глазами в глаза Борка, — меллиданцы передают запрос…

— Какой?

— Они хотят знать, насколько близко к куполу земной станции мы желаем сесть, сэр.

— Земной станции?

Совладав с собой, Борк перевел дыхание.

— Да. По их словам, земляне построили базу несколько месяцев назад… Сэр? С вами все в порядке?

— Скажи, что мы хотим сесть не ближе пяти и не дальше десяти миль от земного купола, — сказал Борк, веско роняя слова. — Можешь объяснить им, что такое миля?

— Так точно, сэр.

— Исполняйте!

Борк чуть не взвыл от ярости. Департамент напутал? Иначе как объяснить то, что землянам позволили появиться в этом мире, намеченном для присоединения к Федерации?

Немыслимо.

Такой унылой планеты Борк за всю свою жизнь опытного посланника еще не видел. Стоя внутри панорамного экрана в головной части корабля, он как будто находился снаружи: безрадостный Меллидан-VII лежал под ногами.

Голая серо-коричневая равнина простиралась во все стороны до самого горизонта, где виднелись низенькие холмики. Убогая почва подразумевала наличие бактерий — анаэробных, разумеется, не нуждающихся в кислороде.

В неглубоких низинах стояли мелкие лужи четыреххлористого углерода — местные «моря».