Борк торжественно замолчал, давая прозвучать воображаемым фанфарам. Статистика всегда производит впечатление и дает нужное направление. За тысячелетия психометристы Федерации довели методы воздействия словом до совершенства.

Однако лидер ответил не так, как предполагалось.

— Почему Терра не входит в Федерацию? — спросил он.

Борка, готового плавно перейти к следующей фазе переговоров, такой поворот выбил из колеи. Пережив краткий момент головокружения, он складно объяснил:

— Отказавшись от вступления в Федерацию, земляне продемонстрировали недостаток мудрости и зрелости. Им еще предстоит научиться мыслить категориями Галактики,

По неподвижным лицам меллиданцев определить эффект его слов было совершенно невозможно. Борк почувствовал, что его начинает трясти. По возвращении на Венго необходимо пройти полное психическое кондиционирование, решил он.

— Из ваших слов следует, что миры Федерации превосходят миры, находящиеся в сфере влияния Терры. В каком отношении?

Нервы Борка вновь натянулись до предела. Черт бы побрал эту Терру! И службу безопасности, позволившую землянам закрепиться на Меллидане — как раз накануне визита посланника!

По оливково-зеленому лицу Борка сбегали струйки пота. Наверное, стоячий воротник мундира раскис, но проверить на ощупь было нельзя… Потратив целую вечность на лихорадочный поиск аргументов, Борк начал:

— Преимущество миров Федерации в единстве менталитета, чувств и целей. Интеллектуальные начинания и коммерческая деятельность подчиняются установившимся обычаям. У нас общие законы; мы разделяем эстетические вкусы и образ мыслей друг друга. Земляне умышленно исключили себя из нашего братства — отрезали от всех цивилизованных миров Галактики…

— Они не отрезали себя от нас. Они пришли сюда по своей воле и живут здесь в течение трех лидерских сроков.

«Черт бы побрал этих землян!»

— Вас хотят обмануть, — возразил Борк, скрывая отчаяние. — Отвратить от правильного пути. Они завистливы и злонамеренны. Собственные грехи мешают землянам вступить в галактическое сообщество — так им надо утянуть ничем не запятнанный мир за собой…

Борк замолчал. Руки его тряслись, белье размокло от пота. Впервые на протяжении долгой карьеры он решительно не знал, что говорить дальше.

Что же это? Былые свершения, слава, продвижение по службе — все насмарку из-за идиотского провала здесь и сейчас? Борк сглотнул.

— Продолжим наши переговоры завтра, — сказал он хрипло. — Не хочу нарушать течение ваших дел…

— Не возражаю. С завтрашнего дня обязанности лидера будет выполнять тот, кто стоит слева от меня. Обращайтесь к нему.

Разбитый и подавленный, Борк торопливо отключил связь: ему было не до протокола. Погрузившись в податливую паутину кресла, посланник нашарил в кармане кителя три золотисто-зеленые капсулы. Хорошо, что есть хотя бы метаболические компенсаторы. Пока лекарство делало свое дело, приводя расстроенный организм в порядок, Борк мрачно размышлял о бесславном начале своей миссии.

Процесс переговоров записывался и подлежал мониторингу. Иными словами, провал Борка на первом раунде переговоров уже наблюдал Вин Кумагон и кое-кто из персонала рангом пониже, всего шесть или семь человек. Поскольку запись делается навечно, с ней ознакомится масса народу — длинная, длинная цепь отсюда до Венго. До первого хранителя.

Надо искупить вину, решительно и бесповоротно.