— Увы, — Посланник с трудом подавил отвращение, — Мы не курим.

— Конечно… Простите, я забыл. — Генерал улыбнулся. — А я закурю, не возражаете?

— Нисколько. — Борк пожал плечами.

Приложив воспламеняющую капсулу к кончику сигареты, Гэмбрелл секунду подождал, потом вдохнул дым. Генерала явно ничто не беспокоило — в отличие от Борка, чьи нервы были натянуты с самого утра.

— Итак, — начал землянин. — Встреча происходит по вашей инициативе, посланник Борк. Чего вы хотите?

— Терре известно, зачем мы прибыли на Меллидан-семь?

— Разумеется. Ваша миссия — склонить Меллидан к вступлению в Федерацию.

— Стало быть, наша цель вам понятна, — кивнул Борк. — Тогда встречный вопрос. Что вы здесь делаете, генерал-майор Гэмбрелл? Терра построила на Меллидане базу — для чего?

Землянин провел рукой по ежику седых волос, покрывавших большую часть черепа. Борк подумал о небольшой пряди волос на своем темени — собственном наследии далекого прошлого — и улыбнулся не без самодовольства.

— Мы здесь для того, чтобы помешать Меллидану присоединиться к Федерации, — объяснил Гэмбрелл, помолчав немного. — Ясно и понятно?

— Вне всякого сомнения, — желчно ответил Борк. — Могу я спросить, что вы надеетесь выгадать, вмешиваясь в чужие дела? Хотите установить здесь свое военное присутствие?

— Нет.

— Тогда коммерческий интерес? — немедленно предположил Борк. Уроки последних дней приучили его мыслить нестандартно. — Какой?

— У меня нет нужды лгать вам. — Землянин покачал головой. — Поверьте, нам от Меллидана-семь нет никакого проку. Кислородные формы жизни не могут использовать его без преобразования.

— Никакого проку от Меллидана, — Борк нахмурился. — Экспедиция, купол, база — и только для того, чтобы…

— Совершенно верно, посланник. Чтобы Меллидан не достался Федерации.

Высокомерие землянина оглушило Борка. Возможно ли, чтобы Терра вмешалась в дела Федерации просто так? Добиваться провала миссии без причины?..

— Это очень серьезный разговор, генерал.

— Знаю. Даже серьезнее, чем вы думаете, посланник Борк. Вот, к примеру: могли бы вы объяснить, зачем Федерации Меллидан-семь?

— Ну, прежде всего… — Борк запнулся, свирепо глядя на отвратительно безмятежного землянина.

Тот же вопрос задавал вчера лидер. Это самый главный, основной вопрос. И на него почему-то нет ни одного ответа.

— Не так просто ответить? — вкрадчиво осведомился Гэмбрелл. — Я помогу: «Меллидан просто еще не съеден». Этого достаточно. В течение одиннадцати тысяч лет Федерация проглатывала каждую планету, до которой могла дотянуться. Проглатывала и переваривала, заключая в материнские объятия. Культура поглощенного мира исчезала, растворяясь в сером океане. Так было всегда, и вы не видите причин останавливаться сейчас. Вам ведь тоже эта планета ни к чему. Не будете торговать, не сможете ни колонизировать, ни курорт устроить. Впервые за долгую историю на пути Федерации оказался населенный мир, совершенно бесполезный для нее. Но вас это не останавливает.

— Мы…

— Помолчите, — резко оборвал Борка генерал. — Не умеете вы спорить, потому что разучились. И думать разучились. С Вен-го никто не спорил так давно, что ваши мыслительные процессы деградировали, сделались цепочками условных рефлексов.