Тень чудовища уже легла на них, и сам грифон пошёл на снижение, выставив когти вперёд. Стайл приготовился вызвать чары, но придержал заклинание, чтобы не обидеть Нейсу, столь очевидно усомнившись в её возможностях. Она, наконец, добралась до Ущелья; копыта поднимали целые облачка пыли на узоре из мелких трещин. Трещины ширились, превращаясь в щели, а те — в глубокие расщелины, уходящие к самому центру взгорья.

Вскоре шаги Нейсы превратились в короткие, а затем и в длинные прыжки. Провалы под ногами теперь были больше, нежели участки земли между ними, и чем дальше — тем сильнее развивалась эта тенденция. Слухи об Ущелье ходили самые печальные и ужасающие. По нему можно было пройти, но лишь петляя по чуть заметной тропе-лабиринту, и отнюдь не наугад. Грифон кружился над их головами, словно бы сомневаясь, как лучше поступить. Возможно, он просто не был знаком с окрестностями. Затем он сложил крылья и камнем устремился к ним.

Нейса, к изумлению Стайла, скакнула прямиком в одну из расщелин. Вокруг них вздыбились каменные стены, и миг спустя они уже были под землёй, где грифону вследствие размаха крыльев их было не достать. Нейсе удалось от него спрятаться!

Но какой ценой!.. Теперь они очутились среди хозяев этих владений — демонов, недружелюбно настроенных и к людям, и к единорогам. Чтобы избежать острого рога, они нырнули в один из подземных проходов, но лишь позволяя Нейсе миновать их; потом демоны сомкнули свои ряды за спинами путников. Разумеется, она могла преодолеть это препятствие и вырваться с другой стороны Ущелья — но над ним уже вновь кружил грифон, явно ожидая, пока Стайл с кобылкой появятся на виду. Неужели они угодили в ловушку?

— Попробуй пробить их защиту, а на выходе из дальнего конца Ущелья я наброшу на грифона чары, — предложил Стайл. — Здесь точно не обошлось без вмешательства адептов, так что…

Она ответила нотой согласия. Обоим было известно, что медлить в Ущелье непозволительно, поскольку демоны могли окружить их со всех сторон и установить барьер, преодолеть который не по силам даже единорогу. Затем им пришлось бы сражаться с демонами, устроив в их жилище переполох, а тем это вряд ли понравилось бы. Если они пока не сориентировались, то потому лишь, что незваных гостей не ждали, и пока ещё Нейса имела возможность вынести Стайла на себе галопом наружу.

Миновав нижнюю точку Ущелья, они начали постепенный подъём — к выходу у дальнего края. Стайл наблюдал за грифоном, готовый набросить парализующие чары, едва их головы окажутся в зоне его видимости.

Внезапно Нейса споткнулась и сбилась с шага на хромоту. Стайл почти сполз с её спины, не успев отреагировать; отвлёкшись на грифона, он не заметил препятствия впереди. Теперь его взор вернулся с небес на землю — но впереди уже ничего не было.

Демоны окружали их, выбегая и выпрыгивая из всех возможных щелей. Уж для них-то видимая беззащитность жертв сюрпризом не стала!

— Нейса… что случилось? — крикнул Стайл, спрыгивая наземь. Он видел, что кобылица подрагивает от боли.

Она видоизменилась, превратившись в женщину его возраста, миниатюрную, хорошо сложенную и привлекательную, но чьи виски уже посеребрила седина, как и до этого — гриву.

— Разбила… — выдохнула Нейса, и её лицо исказилось от боли.